Тысячи захоронений расположены вдоль путей, которые соединяли оазисы и пастбища.
Международная группа археологов под руководством Мэтью Далтона (Matthew Dalton) из Университета Западной Австралии исследовала погребения эпохи неолита-энеолита (нового каменного века и медного века) на северо-западе Аравии. Они проанализировали спутниковые изображения, аэрофотосъемку и совместили их с данными, полученными во время раскопок. Результаты исследования изложены в статье для журнала The Holocene.
Исследователи обнаружили почти 18 тысяч погребений необычной формы. Авторы работы называют их «подвесными», но не в значении «подвешенные, висящие», а в значении «в форме подвески, подвескообразными». Такое погребение состоит из пирамиды, сложенной из камней, высотой до двух метров, от которой расходятся каменные же ограды в форме треугольника (не всегда выполненные полностью).
Но вовсе не форма погребений вызывает наибольший интерес. Оказалось, 11 тысяч таких захоронений расположены так, что образуют погребальные аллеи. Они распределены по площади не менее 160 тысяч квадратных километров. Причем погребения устраивали и на равнинах, покрытых базальтовыми обломками, и на горных перевалах. И если посмотреть, куда эти «аллеи» ведут, то выяснится, что они соединяют древние оазисы и пастбища. Погребальные сооружения датировали радиоуглеродным методом, который дал довольно интересный результат. Изначально их строили в промежутке между 2600 и 2000 годами до нашей эры, потом оставили, а через небольшой промежуток времени начали использовать повторно (подзахоранивать), и закончилось это только примерно за тысячу лет до нашей эры.
Местность, на которой работали археологи, вообще очень необычна. Предки современных людей жили там еще 200 тысяч лет назад. В эпоху неолита-энеолита оазисы Аль-Ула и Хайбар были довольно плотно заселены. Максимальная плотность захоронений как раз соответствует этим оазисам (вокруг Хайбара находится один из самых плотных погребальных ландшафтов в мире), и это вполне объяснимо. Но зачем было устраивать погребения вдоль связывающих оазисы и пастбища дорог? Вопрос настолько сложен, что первоначально даже появилось предположение, будто это кенотафы, а не настоящие захоронения. Исследования могил, находки останков людей показали, что эта гипотеза неверна.
Ученые предполагают, что такое устройство погребений свидетельствует о сложных социально-экономических связях между жителями Аравийского полуострова — и это, безусловно, так. Возможно, их связи были не так развиты, как у жителей «плодородного полумесяца». Но, согласитесь, нельзя напрямую сравнивать пустыни Аравии и Междуречье (хотя в последнем тоже местами не медом намазано).
Ранние королевства Аравии появились не на пустом месте — им предшествовала долгая и сложная история обществ III-I тысячелетий до нашей эры. В Аль-Уле находятся руины древнего города Мадаин-Салих, постройку которого датируют примерно рубежом нашей эры. Некогда он назывался Хегра и был центром Набатейского царства, а также ключевым пунктом караванной торговли. В самой Хегре раскопан комплекс из 111 скальных захоронений, а также довольно сложные гидротехнические сооружения.
Караванная торговля через Аравию — прежде всего Путь благовоний (или ладанный путь). Свидетельства использования благовоний в государствах Междуречья и Средиземноморья относятся еще к II тысячелетию до нашей эры. Но проблема была в том, что источники благовоний (ароматические смолы) находились довольно далеко от этих мест. Основным производителем столь нужного сырья тогда была Сокотра, на это указывают античные источники, в первую очередь Диодор Сицилийский.
Основная транспортная артерия для доставки товара в места его конечного потребления пролегала как раз через Аравийский полуостров, конкретно — через оазисы Аль-Ула и Хайбар. Частично Путь благовоний совпадает с дорогами, отмеченными рядами погребений. Это может быть случайным совпадением — просто самые удобные места для передвижений. И, возможно, вторичное использование погребальных комплексов, о котором мы сказали выше, связано именно с торговлей: в старые гробницы подзахоранивали людей, умерших во время пути.