Изучение ДНК грызуна, обычного для Скандинавии, выявило, что мыши, обитающие в северных регионах, заселили архипелаг задолго до прибытия португальцев.
История заселения Азорских островов окутана тайной. Историки давно предполагают, что эти острова не могли не привлечь внимание мореплавателей, курсировавших вдоль побережья Африки еще в древности. Однако, подтверждающих это прямых свидетельств не обнаружено. В 1778 году шведский нумизмат Юхан Подолин рассказал о кладе, якобы обнаруженном на азорском острове Корву: по его словам, в 1749 году шторм размыл берег и люди нашли глиняный сосуд, полный неизвестных им монет. Большая часть денег осела в карманах местных жителей, но несколько попали в Лиссабон. Подолин утверждал, что в кладе находились карфагенские и киренские монеты. Но потом они пропали, и эта история стала казаться не вполне достоверной. Карфагеняне могли быть на архипелаге, тем не менее их следов там не нашли.
На картах указаны необозначенные острова, предположительно расположенные в районе Азорских островов Каталонском атласе, согласно документу, датированному 1375 годом, первыми исследователями архипелага считались другие люди. Однако в настоящее время открытие Азорских островов приписывают португальским мореплавателям, которые впервые высадились на их берега в 1427 году. В XV веке эти же португальцы приступили к колонизации островов. Но, похоже, у них были предшественники.
Ученые из международной исследовательской группы во главе с Педро М. Рапосейро, работающие в Университете Азорских островов (Португалия), провели анализ донных осадков озер, расположенных на островах. Работа с результатами исследования опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences. В ходе исследований в этих отложениях были выявлены органические соединения, характерные для экскрементов коров и овец. При этом в образцах зафиксировано значительное количество древесного угля, однако содержание пыльцы местных деревьев оказалось невысоким.
Специалисты полагают, что такое расположение древесных остатков указывает на то, что первые поселенцы уничтожали леса, чтобы подготовить пастбища. Однако точная датировка оказалась неожиданной: анализ отложений показал, что они относятся к периоду с 700 по 850 год нашей эры, что значительно предшествует прибытию португальцев на острова. Авторы исследования отмечают: «Полученные нами данные однозначно свидетельствуют о том, что Азорские острова были заселены до португальцев.
Итак, кто же осуществлял выпа́с овец на Азорах в первом тысячелетии нашей эры? Несколько лет назад Джереми Сирл из Корнеллского университета (США) совместно с другими исследователями представил статью в Journal of Evolutionary Biology. В ней авторы представили итоги работы, посвященной изучению популяции мышей на островах, включая анализ как современных особей, так и останков грызунов. Полученные данные свидетельствуют о том, что домовая мышь ( Mus musculus) у разных популяций мышей, в зависимости от их географического распространения, наблюдаются различные генетические характеристики. В исследовании отмечается, что анализ митохондриальной ДНК, передающейся по материнской линии, позволяет выявлять различия между мышами, происходящими из разных регионов Европы.
На Британских островах выделяется уникальная генетическая линия домовых мышей, которая встречается на Оркнейских островах, Гебридах, острове Мэн, в шотландском Кейтнессе и в некоторых районах Ирландии. Все эти территории находились под влиянием викингов, поэтому ученые обратили внимание на Норвегию. Анализ показал, что норвежские мыши также принадлежат к этой генетической линии. Таким образом, Сирл и его соавторы пришли к выводу, что им удалось идентифицировать мышь викингов, и с тех пор они ищут признаки ее распространения в других странах. Место первой находки идентичной ДНК в останках древних мышей представляется достаточно понятным: это Исландия и Гренландия, которые были заселены викингами много столетий назад. Однако дальнейшие исследования Азорских островов и Мадейры выявили ископаемых мышей с той же генетической особенностью, характерной для мыши викингов. «По всей видимости, эти мыши были случайными попутчиками, которых викинги распространили по Атлантике, в Исландию и Гренландию, а также на Азорские острова и Мадейру, как мы предполагаем. Это демонстрирует, насколько обширными были маршруты викингов», — рассказал Джереми Сирл.
Таким образом, становится очевидным, кто именно прибегал к выжиганию земель для создания пастбищ и выпаса скота на Азорах в период с 700 по 850 год нашей эры. В исследовании Рапосейро и его соавторов предполагается, что в указанный период преобладающие ветры и погодные условия в Северном полушарии способствовали миграции поселенцев из северных регионов и затрудняли переселение из Южной Европы, что привело к тому, что викинги стали первыми колонистами архипелага.
Предположение о том, что викинги добрались до Азорских островов и Мадейры до португальцев, вызывает интерес. Португальцы традиционно считаются первопроходцами эпохи Великих географических открытий, когда европейцы начали исследовать и колонизировать различные уголки планеты. И эти острова были одними из первых мест, где они основали свои поселения. Недавно Naked Science писал о том, что установлена точная дата присутствия викингов в Новом Свете — за несколько веков до Колумба. А теперь выяснилось, что и португальские мореплаватели просто следовали за викингами — и их мышами.
Новая должность поднимает важный вопрос. Причины, побудившие викингов покинуть Новый Свет или Гренландию, вполне очевидны. Однако Азорские острова не обладали ни воинственным населением, ни, тем более, холодным климатом и нехваткой древесины. Что могло побудить скандинавских колонистов покинуть острова с благоприятным климатом и плодородными землями?