По мнению авторов новой гипотезы, формирование сложных социальных структур стало возможным благодаря культивированию злаковых культур, которые легко хранить и контролировать. В то же время, общества, основу питания которых составляли корнеплоды и клубнеплоды, не смогли выйти за рамки простых племенных объединений.
Возникновение первых цивилизаций, как правило, относят к развитию сельского хозяйства. Благодаря ему стало возможным получать избыток продовольствия, который можно было использовать для содержания иерархических систем, формирования элит и, как следствие, возникновения прото-государств. Однако авторы новой статьи, опубликованной в Journal of Political Economy, полученные данные свидетельствуют об обратном. Для развития цивилизованных обществ необходимы излишки не любых пищевых растений, а злаков.
Авторами новой работы выступили три профессора из Великобритании, Израиля и Италии: Джорам Мэйшар, Омер Моав и Луиджи Паскали. Они обратили внимание на то, что многие человеческие группы на протяжении тысячелетий применяли сельскохозяйственные методы, однако так и не выработали более сложных форм организации, чем примитивные вождества. У этих сообществ отсутствовали как состоятельные элиты, берущие на себя функции войны и управления, так и достаточно развитая внутренняя структура, города и другие признаки «цивилизованности».
В связи с этим, специалисты собрали и изучили обширный объем информации о древних человеческих обществах, включая данные о численности населения, структуре социальной иерархии, наличии дикорастущих видов, послуживших основой для одомашнивания растений, продуктивности земель и другие параметры. Анализ показал, что зарождение цивилизаций наблюдалось только в тех группах, которые культивировали злаки, а не корнеплоды, и особенно часто – в тех, где корнеплоды длительное время не являлись основным источником питания. Исследователи объясняют это тем, что плоды злаков, такие как рис, рожь, пшеница и кукуруза, обладают значительно большей калорийностью, что позволяет создавать более крупные запасы продовольствия.
Зерновые культуры отличаются плотной структурой и при благоприятном хранении способны сохраняться на протяжении многих лет. Напротив, корнеплоды, такие как картофель, морковь, репа и капуста, подвержены быстрому порче, отличаются большим весом и содержат относительно небольшое количество калорий. Их изъятие и длительное хранение для поддержания «высших» ступеней социальной иерархии практически не имеет смысла. Например, некоторые общины в Южной Америке используют плоды маниока; их можно собирать в течение всего года, однако собранные экземпляры быстро начинают гнить, что делает их непригодными для создания запасов. В то же время, соседние культуры инков и майя выросли именно на злаках – кукурузе.
Авторы подчеркивают, что возникновение первых цивилизаций всегда происходило в районах с наибольшим разнообразием диких злаков, пригодных для приручения. Напротив, в тех областях, где обильный урожай давали корнеплоды и клубнеплоды, развитие обществ, по всей видимости, замедлялось. Это, вероятно, объясняется тем, что земледельцы могли полагаться на эти культуры для обеспечения себя продовольствием и не производили достаточного количества излишков для поддержания элит. «Более важным, чем сам факт земледелия, является тип выращиваемых растений», – заключают исследователи.