Согласно археологическим и историческим свидетельствам, древние греки проявляли заботу о детях, рожденных с отклонениями в развитии или отличающихся слабостью, и не отказывались от них.
Древняя Греция, и Спарта в особенности, традиционно воспринимается как общество, в котором приоритет отдавался физической подготовке, выносливости и военному делу. Распространено мнение, что спартанцы не пытались спасать жизни младенцам, страдающим от болезней или увечий, а просто выбрасывали их в пропасть. Однако это распространенное представление, скорее всего, является мифом, не подкрепленным достоверными свидетельствами. К такому заключению пришла Дебби Снид, историк из Университета штата Калифорния в Лонг-Бич, статья которой опубликована в журнале Hesperia.
Сведения о случаях убийства детей спартанцами можно найти уже у Плутарха. В его биографии Ликурга писал: «Если ребенок рос слабым и нездоровым, его могли отправить к Апофетам (так называлось место на Таигете), полагая, что его существование не принесет пользы ни ему самому, ни обществу, поскольку с рождения ему отказано в здоровье и силе. Историки на протяжении многих поколений воспринимали это как нечто само собой разумеющееся, хотя Плутарх описывал события, произошедшие за столетия до него. Однако инфантицид является строгим запретом в большинстве культур, и греки, вероятно, не были исключением.
Существуют аргументированные исторические данные, ставящие под сомнение утверждение Плутарха. Согласно этим данным, в Спарте, как и в других государствах Древней Греции, предпринимались попытки вылечить и сохранить жизнь слабым и больным детям, а не прибегать к их уничтожению. В начале 2000-х годов археологические раскопки, проведенные неподалеку от горы, с которой, согласно легенде, сбрасывали младенцев, не найдя никаких останков детей, только взрослых. Многочисленные детские останки были найдены в окрестностях Афин, однако детальный анализ показал, по всей видимости, все они скончались от естественных причин, во время родов или вскоре после них: младенческая смертность в Древней Греции была значительной и не зависела от каких-либо дополнительных факторов.
К тому же, среди обнаруженных останков был скелет с признаками выраженной гидроцефалии – скопления жидкости в головном мозге. Данное состояние вызывает деформацию черепа и проявляется сразу после рождения, однако младенец прожил шесть-восемь месяцев, получая необходимый уход и внимание, прежде чем скончался. Дебби Снид приводит и другие доводы, подтверждающие более гуманное отношение в древнегреческом обществе. В частности, она ссылается на запись некоего врача того времени, датируемую примерно 400 годом до нашей эры, в которой описывается уход за людьми, родившимися с явными физическими недостатками – то есть, чья инвалидность была заметна с младенчества, но они тем не менее доживали до зрелого возраста.
Бутылочки с узким горлышком, найденные археологами на всей территории Греции, содержат следы детских зубов и, как полагает Снид, могли применяться для кормления младенцев, страдающих от расщелины нёба, известной как «заячья губа». Кроме того, в древнегреческом искусстве и исторических хрониках эпизодически встречаются изображения взрослых людей с выраженными врожденными дефектами. Например, одна нога Агесилая II была значительно короче другой, что вызывало заметную хромоту, однако это не препятствовало ему занять пост спартанского царя.