В письме, датированном более чем тысячею лет назад, описываются условия содержания заключенных в Аббасидском халифате и их стремление к освобождению.
Джелле Брюнинг, историк из Лейденского университета, расположенного в Нидерландах, нашел в архивах Библиотеки редких книг и рукописей Йельского университета (Beinecke Rare Book and Manuscript Library) послание, записанное на папирусе работа опубликована в Journal of the Royal Asiatic Society.
Брюнинг относил письмо к периоду с конца IX по начало X века, указывая на Египет как место его создания. В указанный период Египет находился в составе Аббасидского (или Багдадского) халифата – теократического государства, охватывавшего территории современных арабских стран Азии, части Средней Азии и Северной Африки, включая Египет. Халифат возник в 750 году, когда династия Аббасидов, воспользовавшись внутренними распрями, отстранила от власти халифа из династии Омейядов.
Факторы, приведшие к гибели династии Омейядов, негативно сказались и на последующих правителях халифата: к моменту написания рассматриваемого документа государство уже находилось в процессе распада, что было вызвано многочисленными претендентами на трон.
Неизвестный автор, находясь в египетской тюрьме, где вместе с девятью его соратниками существовали в тяжелейших условиях, писал: «Ты должен знать о тех страданиях, которые мы пережили из-за заключения и бедствиях, в которых оказались. У нас до сих пор отобрали собственность, все наши средства изъяты. Никто не проявляет о нас заботу и не вспоминает о нас. Мы нуждались в твоей помощи, чтобы ты напомнил Абу аль-Хаку — да продлит Аллах ему жизнь — о нашем деле и рассказал ему о нашем положении. Мы – покорные слуги, нас десять человек. Некоторые из нас – рабы, другие – свободные. Мы (свободные. — Прим. ред.) готовы стать рабами, чтобы он пожелал владеть нами, а ты поторопись разобраться в нашем деле, чтобы мы вышли из бедственного положения, в котором находимся. От помощи, которую нам оказывали, ничего не осталось. Мы все еще бедны, и некому нас прокормить и обеспечить одеждой».
В дальнейшем письме также содержится просьба о денежном перечислении, а также запрос информации о женщине по имени Сутайт, которую автор называет «моей покровительницей». Возможно, она также сможет оказать содействие.
Автор работы отметил, что из этого письма остается много неясного: неизвестно, кто является его автором, кому оно адресовано и что последовало за его отправкой. Действительно, оно напоминает не только просьбу о финансовой помощи, но и мольбу о поддержке. Ожидалось, что адресат вступит в контакт с неким Абу аль-Хаком, который окажет помощь этим людям. При этом, те, кто еще не находятся в плену, готовы принять на себя статус рабов.
Брюнинг назвал это предложение весьма необычным. Согласно исламским законам, свободный мусульманин не имел возможности добровольно принять статус раба. При этом ученый отметил, что те же законы обязывали к гуманному отношению к пленным, чего, к сожалению, не соблюдалось.
По словам исследователя, положение египетских тюрем ухудшилось после падения Римской империи. Данные исторических документов указывают на то, что в общих камерах наблюдались значительные проблемы с гигиеной, большое количество паразитов и высокий уровень моральной деградации.
Не только антисанитарные условия вызывали беспокойство. Тюремные власти не уделяли должного внимания обеспечению заключенных: их не кормили и не обеспечивали одеждой. Поскольку имущество осужденных в халифате изымалось, выжить в тюрьме было под силу лишь тем, кто получал регулярную помощь от родственников.
По тону отчаянного письма становится ясно, что автора и его соратников охватил страх перед смертью в заключении без надежды на помощь. Они рассматривали рабство как единственный выход из сложившейся ситуации. Автор отмечает, что если один закон, касающийся обращения с заключенными, мог быть проигнорирован, то что могло помешать нарушить другой – касающийся невозможности превращения мусульманина в раба? Этот вывод имеет большое значение, поскольку ранее полагалось, что норма, запрещающая обращение мусульманина в раба, действовала на протяжении всей истории Арабского халифата.
Брюнинг также обнаружил другие примеры из средневековой истории Египта, когда свободные люди становились рабами, и это происходило без заключения в тюрьму. В период с 1200 по 1202 год Египет был поражен ужасным голодом и чумой. Именно к этому времени относятся сведения о голодающих женщинах и детях, готовых принять статус рабов, поскольку это давало им хоть какую-то надежду на пропитание.