Письмо, датируемое более тысячелетней давностью, повествует о жизни узников Аббасидского халифата и их готовности к радикальным действиям для обретения свободы.
Историку из Лейденского университета Джелле Брюнинг удалось найти в фондах Библиотеки редких книг и рукописей Йельского университета письмо на папирусе. работа опубликована в Journal of the Royal Asiatic Society.
Брюнинг отнёс письмо к концу IX — началу X веков, указав Египет как место его написания. В то время Египет входил в состав Аббасидского (или Багдадского) халифата. Халифат был теократическим государством, занимавшим территории современных арабских стран Азии, части Средней Азии и Северной Африки, включая Египет. Халифат появился в 750 году, когда династия Аббасидов воспользовалась междоусобными конфликтами и свергла халифа из династии Омейядов.
То, что уничтожило Омейядов, повредило и новых правителей халифата: к моменту написания письма государство пошло на дно из-за множества претендентов на престол.
Неизвестный автор из тюрьмы Египта пишет: «Ты знаешь, что пришлось пережить из-за заточения и бедствий. Нам отняли имущество, все богатства. Никто не заботится и не помнит о нас. Нам нужна была помощь в напоминании Абу аль-Хаку — да продлит Аллах его жизнь — о нашем деле и положении. Мы — покорные слуги, числом десять: некоторые рабы, остальные свободные. (Свободные. — Прим. ред.) Готовы стать рабами, чтобы он захотел владеть нами, а вы — разобраться с делом, освободив нас от бедственного положения. От милостыни ничего не осталось, все равно нищие, без корма и одежды».
В письме еще одна просьба о передаче денежных средств и вопрос о наличии новостей о женщине по имени Сутайт, которую автор называет «моей покровительницей», возможно, для того чтобы та смогла помочь.
Автор указал на то, что из письма нам неизвестно имя автора, получателя и последующие события. Оно похоже на просьбу о финансовой помощи и содействии. Предполагалось, что адресат свяжется с Абу аль-Хаком, который окажет помощь. Те, кто еще свободен, готовы стать рабами ради этого.
Брюнинг считает это предложение очень странным. Согласно исламским нормам, свободный мусульманин не мог добровольно стать рабом. Однако учёный отмечает, что те же самые нормы предписывают хорошее обращение с заключенными, чего на практике не наблюдалось.
Ученый рассказал, что состояние египетских тюрем после падения Римской империи стало отвратительным. Исторические источники указывают на серьезную антисанитарию, множество паразитов и разврат в коллективных камерах.
Проблема заключалась не только в антисанитарии. Тюремные власти не считались необходимым тратиться на заключенных: кормить и одевать их не стремились. Учитывая конфискацию имущества осужденного в халифате, выжить в тюрьме могли лишь те, кому родственники оказывали регулярную помощь.
Отчаяние автора письма и его спутников ясно выражено: они опасались смерти в тюрьме без помощи извне. Единственным спасением, по их мнению, становилось рабство. Автор работы утверждает, если нарушен один закон (о доброжелательном отношении к заключенным), то почему не может быть нарушен и другой (запрещающий обращение мусульманина в рабство)? Такой вывод важен потому, что до сих пор считалось, что норма о неприкосновенности мусульман от рабства действовала на протяжении всей истории Арабского халифата.
Брюнинг обнаружил ещё примеры в истории средневекового Египта, когда свободные люди становились рабами без тюремного заключения. В 1200-1202 годах на Египет обрушился страшный голод и чума. В этот период появились сообщения о женщинах и детях, готовых стать рабами: это гарантировало им хоть какое-то питание.