Данное исследование, охватывающее генетический материал жителей Северной и Южной Америки, является самым масштабным из когда-либо проводившихся. В ходе работы были установлены регионы происхождения рабов, прибывших в США, а также прояснены аспекты, касающиеся условий их эксплуатации.
В рамках проекта обрабатываются данные о 50 000 человек, среди которых 30 000 имеют африканские корни. Статья, опубликованная в American Journal of Human Genetics, служит «доказательством того, что генетика способна пролить свет на историю», отметила Алондра Нельсон, профессор социальных наук в Институте перспективных исследований в Принстоне.
Исследование было инициировано с работы Джоанны Маунтин, занимающей должность старшего директора по исследованиям в компании 23andMe. Вместе с командой она разработала генетическую базу данных, содержащую в основном сведения о клиентах компании, чьи бабушки и дедушки родились в регионах, где существовало рабство. Доктор Стивен Микелетти, генетик из 23andMe, руководитель исследования сопоставил полученные результаты с информацией, содержащейся в цифровом проекте «Путешествия рабов», в документе содержатся сведения о людях, которых доставили: указаны порты посадки и высадки, а также количество порабощенных мужчин, женщин и детей. Кроме того, автор консультировался с историками, чтобы углубить свои знания о положении дел в африканских регионах, таких как современная Ангола и Демократическая Республика Конго, в период с XVII по XIX века.
Ученые выяснили: ДНК участников исследования из Соединенных Штатов показала их нигерийское происхождение. Значит, судов, перевозивших порабощенных людей непосредственно в Америку из Нигерии, гораздо больше, чем ожидалось, исходя из исторических записей. Поначалу историки «не могли поверить в то, как много нигерийских предков у жителей США», сказал Микелетти. Позже, после консультации с экспертами, авторы исследования узнали, что рабов сначала отправляли на британские Карибские острова, а уже потом продавали американцам.
По оценкам экспертов, более чем у половины людей, переезжающих в США и страны Латинской Америки, с собой привозится Западной Африки. Согласно результатам исследования, генетическое происхождение современного африканского населения с темной кожей связано с шестью регионами, включая Сенегал, Гамбию, Нигерию и Бенин. Однако исторические документы свидетельствуют о том, что регионы, из которых осуществлялась работорговля, были более многочисленными.
Исследование также выявило, что женщины, прибывшие в Новый Свет, оказали значительно большее влияние на формирование современного генофонда, чем мужчины, несмотря на их меньшее количество. По мнению специалистов, потомки рабынь составляют большую долю населения США, превышая численность потомков рабов в полтора раза, а в государствах Латинской Америки и Карибского бассейна – в 13-17 раз. Кроме того, в Соединенных Штатах европейские мужчины оказали более сильное воздействие на генетический фонд людей африканского происхождения, чем европейские женщины, в три раза, а в странах Карибского бассейна – в 25 раз.
Согласно исследованию, по словам Нельсона, рабы регулярно сталкивались с физическим и сексуальным насилием, что также отражалось в отношении к ним. В Соединенных Штатах разрыв между порабощенными людьми и европейцами был более заметным, и случаи зачатия детей от чернокожих происходили реже. Помимо этого, мужчины, привезенные в Латинскую Америку, чаще погибали от болезней и вследствие изнурительной работы – преимущественно еще до того, как успевали обзавестись потомством.