Карфаген, являвшийся мощнейшим морским государством в Древнем Средиземноморье, находился под влиянием западных колоний финикийцев. Жители Карфагена говорили на финикийском языке и чтили богов, характерных для этой культуры. Однако, согласно недавним генетическим исследованиям, большинство карфагенян не являлись потомками финикийских колонистов, что делает их происхождение весьма неясным.
Группа генетиков во главе с Дэвидом Райхом проанализировала ДНК 196 древних людей, найденных в 14 регионах Леванта, Северной Африки, Иберии, на Сицилии, Сардинии и Ибице, а также в Алжире раннего железного века. После этого они сопоставили полученные данные о ДНК из Западного Средиземноморья с финикийскими образцами из Леванта. Полученные результаты противоречат существующим историческим представлениям о миграциях этого народа. Статья с результатами исследования опубликована в Nature.
В ходе исследования ДНК почти двух сотен человек, ранее считавшихся финикийскими колонистами, проживавшими к западу от Кипра, ученые установили, что лишь трое из них действительно происходили из древней Финикии, располагавшейся на территории современного Ливана и Сирии. Генетические корни остальных колонистов восходят либо к населению Сицилии, либо к жителям Эгейского региона бронзового века. Точное происхождение последних установить затруднительно, поскольку в эпоху бронзового века эти два региона были заселены генетически схожими группами населения, практически не отличавшимися друг от друга.
В двух точках на Сицилии и одной на Сардинии также были обнаружены гены, происходящие из Северной Африки. У североафриканцев доля этих генов в генетическом коде предполагаемых финикийских колонистов оказалась выше, чем у самих финикийцев. Это, вероятно, связано с влиянием Карфагена на финикийские колонии, сохранившие язык и культуру, на указанных островах.
Изучение этих новых данных затруднено с учетом исторической перспективы. Из множества надписей известно, что финикийские колонии, простиравшиеся от Кипра до Иберии, использовали единый финикийский язык, который не отличался от языка, распространенного в Тире, Сидоне или Библе (городах Финикии). Их религиозные верования и культура в целом также были схожи.
Авторы исследования обратили внимание на эту проблему и задались вопросом о причинах того, как население Сицилии или Эгейского региона, состоящее исключительно из финикийцев, внезапно начало использовать язык и религию, отличные от их собственных (принадлежащие к семитской языковой группе). Генетики подчеркивают, что установить это непросто, поскольку до VI века до нашей эры финикийская религиозная практика предусматривала кремацию тел. В связи с этим, образцы ДНК от финикийских колоний до указанного периода не сохранились.
По мнению исследователей, после закладки финикийцами колоний в Западном Средиземноморье в первые века I тысячелетия до нашей эры, происходила масштабная ассимиляция местного населения, особенно на Сицилии. Этот процесс длился продолжительное время, в результате чего собственно финикийцы исчезли среди них, не оставив генетического следа и выживших потомков. Это весьма необычная гипотеза. К примеру, индоевропейцы ассимилировали население четверти обитаемого мира.
Генетическое наследие индоевропейцев сохранилось у современных жителей России, Европы, Северной Америки, Австралии и Канады, и продолжает занимать доминирующее положение. При этом, с момента начала их миграции до наших дней прошло пять тысячелетий, в отличие от примерно 400 лет, которые прошли между началом экспансии финикийцев и констатацией отсутствия их генетического следа в «финикийских» колониях, исследованных группой Райха.
Определенную роль в этом могло сыграть наличие небольшого количества генов филистимлян среди колонистов, покинувших Финикию в IX веке до нашей эры и основавших Карфаген в Северной Африке. Филистимляне, населявшие Сирию на стыке II и I тысячелетий до нашей эры, имели происхождение из региона Эгейского моря, но уже к IX веку до нашей эры перешли на финикийский язык. В результате исторические документы могли описывать их в новых землях как финикийцев, а генетически их потомки напоминали выходцев с берегов Эгейского моря. Однако информации об их религиозной ассимиляции крайне мало, а религия карфагенян была финикийской, что усложняет поиск ответа на этот вопрос.