На протяжении веков обитатели Британских островов не употребляли в пищу ни курицу, ни зайца, напротив, они считали их священными и даже устраивали им похороны с соблюдением всех ритуалов.
В ходе раскопок археологи выяснили, что древние обитатели Британских островов совершали захоронения кур и зайцев целиком, и эта традиция сохранялась до периода римского завоевания. По мнению исследователей, в те времена эти животные являлись объектами почитания, что, возможно, объясняет сохранение связи с ними в современных британских пасхальных обычаях. Об этом сообщает профессор Наоми Сайкс) рассказывает в официальном блоге британского Исследовательского совета искусств и гуманитарных наук (AHRC).
Исследователи из команды Сайкс изучили останки куриц, зайцев и кроликов, обнаруженные в нескольких древних захоронениях на территории современной Великобритании. Радиоизотопный анализ выявил, что куры и зайцы появились на островах в период с III по V века до нашей эры. Не установлено, чтобы эти животные подвергались разведению или выпускались на волю. На основании найденных останков можно предположить, что они также не употреблялись в пищу: кости этих животных не имеют признаков обработки, их захоранивали целиком, и с почтением.
По мнению профессора Сайкс, употребление в пищу зайцев и куриц стало возможным только во время римского господства (после 43 года нашей эры), когда на территорию Британии были завезены и кролики. О подобном упоминает и Цезарь, который отметил, что британцы считали несовместимым с их представлениями о божественном законе употребление в пищу зайцев, кур и гусей. Похожие сведения можно найти и у других римских авторов. Кроме того, некоторые украшения того времени свидетельствуют о поклонении этим животным.
В эпоху римского владычества количество костей значительно увеличилось, что указывает на сложившуюся систему разведения. В древних слоях они встречаются в большом количестве, подобно обычным остаткам пищи. Однако после ухода римлян около 410 года и последовавшего экономического кризиса в Британии, а также в связи с похолоданием и Юстиниановой чумой середины VI века, останки практически перестают встречаться.
В течение нескольких столетий численность местных популяций кур и зайцев значительно уменьшилась, а популяции кроликов, по всей видимости, полностью исчезли, что привело к возобновлению древних обрядов, связанных с почитанием этих животных. Наоми Сайкс проводит параллели между ними и культом Эостры (Остары — это весеннее божество, почитавшееся древними германцами. Его имя дошло до нас в некоторых германских языках, где оно используется в названии праздника Пасхи (англ. Easter).
С приходом христианства в Британию эти культы постепенно утратили свое значение. Существовавшие в то время строгие ограничения в пищевых привычках, запрещавшие употребление мяса четвероногих животных во время Великого поста, способствовали увеличению поголовья и употреблению куриного мяса. К XI веку численность этих птиц на островах значительно возросла. А к XIII веку на территорию вновь были завезены кролики, которые начали активно размножаться и стали важным фактором, определившим облик ландшафта Великобритании, который мы знаем сегодня.