На древнем пергаменте под сирийскими текстами ученые нашли самую старую карту звездного неба в истории человечества. Ее составлял древнегреческий астроном Гиппарх Никейский между 162 и 127 годами до нашей эры, а считалось, что карта утеряна около двух тысяч лет назад. Расшифрованные фрагменты содержат достаточно точные для своего времени координаты созвездия Северной Короны и звезд вокруг него.
Историки полагают, что древнейшую карту звездного неба создал греческий астроном Гиппарх Никейский около 129 года до нашей эры. О физических свидетельствах ее существования не сохранилось: считалось, что документ был утерян два тысячелетия назад. Карта была известна лишь по упоминаниям в более поздних трудах. Так, она фигурировала в работе Клавдия Птолемея «Альмагест», написанной во II веке нашей эры, содержавшей самую старую из когда-либо найденных карт космоса. Теперь в статье для журнала Journal for the History of Astronomy французские ученые… сообщилиУчёным удалось обнаружить настоящий фрагмент карты Гиппарха.
Открытие оказалось неожиданным. Ученые исследовали пергаменты с переводом сирийских текстов X-XI веков из греческого православного монастыря Святой Екатерины на Синайском полуострове в Египте. В результате авторы пришли к выводу, что пергамент использовался повторно: писец стёр старый текст, чтобы написать новые записи, — это был распространённый способ экономии пергамента в то время.
Сканирование рукописи позволило восстановить большую часть стертого текста. Текст описывал положения нескольких созвездий и отдельных звезд. Ученым удалось полностью воссоздать координаты широты и долготы созвездия Северной Короны и окружающих его звезд. Это позволило не только проверить точность координат звезды, но и определить даты проведения измерений. Карта была составлена между 162 и 127 годами до нашей эры и обладала высокой точностью для своего времени, даже превосходя исследования Птолемея.
Согласно имеющимся данным ученые обнаружили, что координаты трёх других созвездий (Большой и Малой Медведицы, а также Дракона) в средневековой латинской рукописи под названием Aratus Latinus также были взяты из труда Гиппарха.
Исследователи считают, что вся карта была многостраничной, пока её не очистили. Список Гиппарха, подобно списку Птолемея, возможно, включал наблюдения за каждой видимой звездой на небе. Из-за отсутствия телескопов древнегреческие астрономы использовали зрительные трубы для наблюдений, и такие исследования требовали бесчисленных часов непрерывной работы.