Археологические раскопки в некрополе на Днепре, расположенном неподалеку от Смоленска, позволили обнаружить вещественные доказательства, подтверждающие письменные упоминания о жестоких ритуалах.
В период с 921 по 922 год арабский писатель и путешественник Ахмад ибн Фадлан, сопровождавший дипломатическую миссию, прибыл на берега Волги, в Волжскую Булгарию. В «Записке» он зафиксировал впечатления о культуре, сильно отличающейся от той, что была ему знакома».
Путешественник был глубоко потрясен погребальным обрядом: знатного руса, находившегося в то время в Булгарии по торговым делам, сжигали на погребальной ладье вместе с живой рабыней.
«Записка» ибн Фадлана на протяжении длительного времени вызывала научные споры. Главным предметом обсуждения был вопрос об этнической принадлежности людей, которых арабский автор называет русами: предполагалось, что скандинавами, согласно «Повести временных лет», были лишь вожди. Однако некоторые историки считали, что путешественник мог преувеличить некоторые детали, изобразив обряды более жестокими и дикими, чем они были на самом деле. Вероятно, это не соответствует действительности.
Археологи из Смоленско-Гнёздовской объединенной экспедиции сообщили о раскопках одного из курганов некрополя на берегу Днепра, недалеко от Смоленска. В нем обнаружили скелет крупной собаки: судя по расположению костей, ее тело разрубили на три части и в таком виде бросили на площадку будущего кургана.
Во время церемонии, согласно описанию Ибн Фадлана, были принесены хлеб, мясо и лук, которые положили перед вождем. Затем принесли собаку, разделали ее и бросили в корабль, предназначенный для кремации тела. В настоящее время обнаружение у Смоленска является первым археологическим свидетельством, подтверждающим рассказ арабского путешественника.
В этом же кургане ранее была обнаружена серебряная монета – дирхем. Благодаря хорошей сохранности, удалось установить, что ее отчеканили в 906-907 годах в городе Шаш (современный Ташкент) во время правления эмира Саманидов Исма‘ила ибн Ахмада. Если монета являлась частью погребального инвентаря, это позволяет определить минимальную дату основания кургана – не ранее времени ее чеканки. Для получения более точной датировки необходимы дополнительные исследования.
Гнёздовский археологический комплекс охватывает более 200 гектаров, однако территория древних поселений на этом месте была значительно меньше — около 30 гектаров. В ходе раскопок обнаружены два крупных поселения и четыре небольших селища. Помимо этого, выявлено семь групп курганов, содержащих не менее 4500 захоронений (сохранилось около 1700 курганов, исследовано 1200).
История Гнёздовских поселений берет свое начало в IX веке, когда на берегу Днепра возник небольшой поселок. Выбранное место оказалось весьма выгодным, поскольку находилось на торговом пути «из варяг в греки». Благодаря этому поселок стремительно превратился в значимый торговый и ремесленный центр, где гармонично сосуществовали славяне и скандинавы, воины-дружинники и ремесленники, торговцы и земледельцы.
Основная информация о поселении доходит до нас благодаря раскопкам курганов. Погребальный инвентарь обычно позволяет получить сведения о том, кто был захоронен. Анализ курганов выявил этническое (славяне, скандинавы) и социальное (знать, воины, ремесленники) разнообразие населения. Предполагается, что в Гнёздове проживало около 800-1000 человек.
Нам не известно оригинальное название этого поселения, однако есть предположение, что оно фигурирует в списке городов Руси в древнескандинавском географическом трактате под названием Сюрнес (Свиной мыс). В таком случае, название могло произойти от реки Свинец, являющейся правым притоком Днепра.
В XI веке поселение было заброшено, однако точная причина этого остаётся неизвестной.