В некрополе на Днепре близ Смоленска археологи нашли материальные подтверждения письменных свидетельств кровавых ритуалов.
В 921-922 годах арабский писатель и путешественник Ахмад ибн Фадлан в составе дипломатической миссии оказался на берегах Волги, в Волжской Булгарии. Там он столкнулся с совершенно иной и непривычной для себя культурой, которую описал в своей «Записке».
Неизгладимое впечатление на путешественника произвел погребальный обряд: знатного руса (они оказались в тот момент в Булгарии по торговым делам) сжигали в ладье, причем вместе с живой рабыней.
«Записка» ибн Фадлана долгое время была предметом научной дискуссии. В основном спор шел вокруг этнической принадлежности тех, кого араб называет русами: высказывалось предположение, что русами — то есть, исходя из «Повести временных лет», скандинавами — были только вожди. Но некоторые историки полагали, что путешественник слегка приукрасил действительность, придал обрядам большую жестокость и дикость, чем была у них на самом деле. Похоже, это совсем не так.
Археологи из Смоленско-Гнёздовской объединенной экспедиции сообщили о раскопках одного из курганов некрополя на берегу Днепра, недалеко от Смоленска. В нем обнаружили скелет крупной собаки: судя по расположению костей, ее тело разрубили на три части и в таком виде бросили на площадку будущего кургана.
Ибн Фадлан приводит такой эпизод церемонии: «И принесли хлеба, и мяса, и луку, и бросили его перед ним, и принесли собаку, и разрезали ее на две части, и бросили в корабле [в котором потом сожгли мертвого]…» На данный момент находка у Смоленска — первое археологическое подтверждение слов арабского путешественника.
Ранее в этом же кургане археологи нашли серебряный дирхем. Хорошая сохранность монеты позволила установить, что ее отчеканили в 906-907 годах в городе Шаш (современный Ташкент) в правление эмира династии Саманидов Исма‘ил ибн Ахмада. Если монета была частью погребального инвентаря, это дает «нижнюю» границу основания кургана — не ранее лет ее чеканки. Более точную датировку можно выяснить только в процессе дополнительных исследований.
Гнёздовский археологический комплекс занимает территорию больше 200 гектаров, но площадь древних поселений на этом месте была скромнее — примерно 30 гектаров. Археологи нашли там два крупных поселения и четыре небольших селища. Также выделено семь курганных групп, которые включали не менее 4500 погребений (сохранилось примерно 1700 курганов, раскопаны 1200).
История Гнёздовских поселений начинается в IX веке, когда на берегу Днепра появился совсем небольшой поселок. Но место было выбрано удачно — как раз на пути из варяг в греки. В результате поселок довольно быстро стал важным торгово-ремесленным центром, в котором мирно уживались славянин и скандинав, воин-дружинник и ремесленник, торговец и землепашец.
Последнее известно в основном благодаря раскопкам курганов. Погребальный инвентарь, как правило, может многое рассказать о том, кто там похоронен. Исследования курганов показали этническую (славяне, скандинавы) и социальную (знать, воины, ремесленники) неоднородность населения. Ученые полагают, что в Гнёздове проживали примерно 800-1000 человек.
Оригинальное название поселения нам неизвестно, но существует гипотеза о том, что это место упоминается как Сюрнес (Свиной мыс) в списке городов Руси древнескандинавского географического трактата с условным названием «Какие земли лежат в мире». В этом случае топоним мог произойти от названия речки Свинец, правого притока Днепра.
В XI веке место оказалось покинуто, но пока не ясно, по какой причине.