По мнению исследователей, на побережье Патагонии было обнаружено судно для китобойного промысла, которое пропало много лет назад и было построено в середине девятнадцатого века в Новой Англии.
Примерно пятнадцать лет назад морские археологи из Национального института антропологии и латиноамериканских исследований Аргентины обнаружили на берегу залива Гольфо-Нуэво остатки деревянного судна. Этот залив расположен на юге Патагонии, в довольно суровых условиях. До 1865 года его берега были необитаемыми, за исключением редких посещений китобойных судов, поскольку это одна из немногих подходящих естественных гаваней на юге континента.
На заре XXI века, вследствие перемещения отложений в приливных зонах, расположенных неподалеку от города Пуэрто-Мадрин, на поверхность грунта в приливной зоне были выброшены фрагменты деревянного корабля.
Сохранились лишь фрагменты шпангоутов и обшивки корпуса судна. Археолог Кристиан Мюррей установил, что корабль был построен в XIX веке, преимущественно из дуба и сосны, произрастающих в Северном полушарии. Определение точных пород дерева и его происхождения – европейского или североамериканского – не представляется возможным.
Немного спустя рядом с затонувшим кораблем были обнаружены два железных котла и фрагменты кирпичей. Это дало основания полагать, что на судне осуществляли переработку китового жира (ворвань), то есть, вероятно, это было китобойное судно. Результаты поиска в реестрах морского страхования Ллойда выявили, что в указанный период без вести пропало китобой «Дельфин» в районе берегов Аргентины».
Археологи не располагали данными, подтверждающими обнаружение обломков корабля именно в Гольфо-Нуэво. В связи с этим они решили обратиться к историческим сведениям о судне.
Он был возведен в 1850 году в штате Род-Айленд, расположенном на восточном побережье Соединенных Штатов. В период с середины 1770-х до 1850-х годов Новая Англия играла значительную роль в мировой торговле китовым жиром. Полученное из ворвани масло применялось для освещения и смазки, а из китового уса делали различные предметы быта, которые сейчас производят из пластика.
Многие корабли пересекали отдалённые моря, нередко совершая многолетние плавания. Для возведения судов применяли древесину местных пород, такие как дуб и сосна, произрастающие в Новой Англии. Как правило, деревья спиливали в холодное время года, примерно за год до начала строительства корабля. Для постройки «Дельфина» были заготовлены стволы, срубленные в период с конца 1849 года по февраль 1850 года. Китобойник, имевший длину около 34 метров и вес 325 тонн, был спущен на воду 16 ноября 1850 года.
Для проведения исследования остатков судна археологи обратились к дендрохронологу Игнасио Мундо (Ignacio Mundo). В результате совместной работа аргентинских и американских исследователей опубликована в журнале Dendrochronologia.
Мундо утверждал, что для получения образцов древесины, подходящих для анализа, необходимо бензопилой сделать несколько поперечных срезов ребер и настила и высушить их. Это вызвало тревогу у археологов, однако, осознав отсутствие альтернативных решений, они согласились и выбрали участки, где, как им казалось, повреждения будут минимальными.
После проведения лабораторных исследований Мундо проконсультировался с Эдом Куком (Ed Cook), учредителем Лаборатории древесных колец Ламонт-Доэрти и пионеру дендроархеологии — науки о точном определении возраста и происхождения старых деревянных конструкций. Кук проанализировал множество старых зданий на северо-востоке Соединенных Штатов Америки и различные деревянные предметы, в которых были видны древесные кольца.
Его база данных содержит образцы годичных колец, полученные с около 30 тысяч деревьев различных видов, произрастающих по всему континенту, за период более двух тысяч лет. Ежегодные колебания количества осадков вызывают незначительные изменения в ширине этих колец, что позволяет ученым реконструировать климатические условия прошлых лет, точно определять год появления на свет и период роста деревьев, а также, при анализе старых деревянных конструкций, устанавливать место и время вырубки деревьев.
Дендрохронологические исследования показали, что шпангоуты корабля были изготовлены из белого дуба ( Quercus alba), которая произрастает на северо-востоке США. Эксперты полагают, что доски обшивки сделаны из желтой сосны, также известной как сосна Жеффрея, Pinus jeffreyi), которая ранее встречалась на юго-востоке Соединенных Штатов.
Для фиксации элементов конструкции используются деревянные детали, изготовленные из древесины робинии ложноакациевой, известной своей устойчивостью к гниению ( Robinia pseudoacacia), растение встречается в большом количестве восточных штатов. Анализ годичных колец показал, что дубы были срублены в 1849 году, что совпадает с годом постройки «Дельфина».
Археологи продолжают считать, что окончательно доказать принадлежность найденного судна к китобойной шхуне «Дельфин» можно лишь благодаря обнаружению уникальных артефактов. Тем не менее, специалисты по дендрохронологии уверены в достоверности полученных ими данных и утверждают, что они подтверждают название затонувшего корабля.