Несмотря на то, что вспышка чумы, унесшая жизни миллионов людей, по-разному затронула европейские регионы, причины такой разной степени поражения остаются невыясненными. Экономики передовых западноевропейских государств, по всей видимости, понесли ощутимые потери, что существенно сдерживало их дальнейшее развитие.
Международная группа ученых проанализировала образцы пыльцы из донных отложений, датируемых XIII-XV веками, чтобы определить степень влияния эпидемии Черной смерти середины XIV века на различные регионы. Исследование показало, что воздействие оказалось крайне неравномерным, и соседние государства могли столкнуться с совершенно разными последствиями. Работа об этом опубликована в Nature Ecology & Evolution.
В 1346 году среди войск Золотой Орды, осаждавших генуэзскую Кафу (Феодосию) в Крыму, возникла чума. Воспользовавшись этим, ордынцы с помощью катапульт забросили тела умерших от чумы в крепость, что привело к распространению эпидемии. С кораблями генуэзцев чума достигла всей Европы и, в конечном итоге, Руси. Одновременно эпидемия охватила Азию и Африку. Оценить общее число жертв сложно, обычно называют цифру около 60 миллионов человек. Таким образом, за непродолжительный период погибло больше людей, чем во время Второй мировой войны, хотя в XIV веке население Земли было значительно меньше. Черная смерть стала катастрофой такого масштаба, что Новое и Новейшее время пока не зафиксировали даже приблизительно сопоставимых событий.
Согласно историческим свидетельствам, в ряде европейских регионов от 30 до 50 процентов населения погибли, что привело к значительному росту цен на рабочую силу и длительному забросу многих сельскохозяйственных угодий. Однако собрать эти сведения в целостное представление было непросто, поскольку данные из разных источников указывали на разную степень последствий. На этот раз, исследовав отложения из более чем 260 проб, извлеченных из водоемов по всей Европе, ученые сосредоточились на изменениях пыльцевого состава в период с 1250 по 1450 год.
В Греции, Италии, Франции, Швеции и Норвегии, а также в некоторых германских землях, после Черной смерти стало заметно реже встречаться пыльца зерновых культур. Вместо этого в этих же регионах увеличилось количество пыльцы деревьев, что свидетельствует о зарастании бывших полей лесом. Однако в тех областях, которые сейчас являются частью Испании, Ирландии, Прибалтики, Финляндии и России, наблюдалась противоположная картина: количество пыльцы зерновых возросло, указывая на бурный рост местного хозяйства, несмотря на эпидемию.
В процессе написания работы авторы использовали множество исторических источников, которые демонстрируют, что некоторые регионы, например Польша, справились с эпидемией более успешно, чем другие. Однако такая однозначность наблюдается не всегда. В некоторых случаях их исследование не выявило существенных изменений в производстве зерна (в Англии), хотя исторические свидетельства указывают на резкое сокращение населения в результате эпидемии.
Необходимо учитывать, что данная работа имеет ряд существенных ограничений, требующих осторожной интерпретации ее результатов. Состав пыльцы в донных отложениях водоемов наиболее точно характеризует флору, произрастающую в непосредственной близости от них. В случае, если после эпидемии Черной смерти посевные площади в определенном регионе сократились, но сами поля стали располагаться ближе к водоемам, анализ пыльцы не сможет зафиксировать снижение сельскохозяйственной деятельности, даже если оно имело место.
Несмотря на это, когда результаты нового исследования находят подтверждение в письменных документах, можно с уверенностью говорить об их достоверности. Так, например, исторические хроники также свидетельствуют о незначительном воздействии чумы на Русь и Польшу в указанный период.
Сложность сложившейся ситуации трудно объяснить исключительно меньшей популярностью гигиенических процедур в Западной Европе: даже до наступления Нового времени европейцы посещали бани не реже (если не чаще) славянских народов. Лишь новые медицинские теории начала Нового времени изменили эту ситуацию, и на века сделали мытье немодным в Западной Европе. Вероятно, свою роль могла сыграть меньшая изначальная плотность населения в Польше и на Руси, затруднявшая распространение эпидемии, или меньшая плотность их торговых связей с Европой.