Первые известные на сегодняшний день игральные кости были созданы североамериканскими охотниками-собирателями. Это произошло более 12 тысяч лет назад, в конце последнего ледникового периода, что на шесть тысяч лет раньше, чем появились аналогичные предметы в Старом Свете.
Ранее считалось, что первые игральные кости были изготовлены в эпоху бронзы, около 5500–7000 лет назад, в Месопотамии, долине Инда и на Западном Кавказе. Специалисты в области истории математики нередко называют появление игральных костей важным этапом в понимании человеком случайности и вероятности.
Как было выяснено археологом Робертом Мэдденом из Университета штата Колорадо, о чем рассказывается в его статье опубликована в журнале American Antiquity, первый осознанный и упорядоченный опыт взаимодействия человека с идеями случайности и непредсказуемости, вероятно, возник не менее чем шесть тысяч лет назад, в эпоху позднего плейстоцена, среди общин коренных американцев, которые вели охотничье и собирательское хозяйство.
Мэдден проанализировал свыше 600 наборов индейских игральных костей, найденных на 45 археологических памятниках на западе США. Датировка этих находок охватывает период от 13 тысяч до 450 лет назад. В ходе исследования было установлено, что игральные кости регулярно обнаруживаются на индейских поселениях по обе стороны от Скалистых гор на протяжении всего этого времени. Таким образом, по мнению ученого, азартные игры являлись важной составляющей культуры коренных американцев как минимум в течение последних 12 000 лет и более.
Для определения доисторических игральных костей Мэдден использовал книгу, изданную сто лет назад, – «Игры североамериканских индейцев», написанную антропологом Стюартом Кулином. В ней Кулин собрал исторические сведения об играх, популярных среди коренных американцев. Он описывал индейские игральные кости как «бинарные жребии», представляющие собой плоские или изогнутые небольшие фрагменты костей животных, обычно овальной или прямоугольной формы. Одна сторона этих костей имела определенный узор или цвет (счетная сторона), а другая была пустой, аналогично орлу или решке на монете.
Игроки бросали кости на специальную поверхность. При этом кости могли приземлиться любой стороной вверх. Количество набранных очков зависело от того, сколько костей показали счетную сторону.
В поисках артефактов, которые могли бы представлять собой игральные кости, Мэдден, опираясь на описания Кулина, изучал археологические архивы. Ему удалось найти 565 явных и 94 вероятных образца игральных костей. Все эти находки были сделаны на стоянках, расположенных в западной части Великих равнин и в Скалистых горах. В то же время, на территории восточной части США игральные кости обнаружили лишь после появления европейцев.
«Игровые кости обычно обнаруживаются в местах, характеризующихся повышенной миграцией населения. Вероятно, это обусловлено тем, что эти люди оказались разъединены, и у них возникла потребность в общении с теми, кого они редко видят», — объяснил По словам Мэддена, о чём сообщает сайт Live Science.
Согласно мнению автора научной работы, игры в кости, возможно, возникли как эффективные инструменты социального взаимодействия. Они способствовали общению между представителями различных групп, обмену ресурсами и сведениями, поиску партнёров, формированию союзов и адаптации к непредсказуемым обстоятельствам.
Три наиболее древние известные игральные кости, найденные Мэдденом, происходят из поселений культуры Фолсом, расположенных в Вайоминге, Колорадо и Нью-Мексико. Возраст этих находок оценивается примерно в 12 900 лет. Представители этой культуры были охотниками и собирателями, изготавливавшими наконечники для стрел из кремня и халцедона, для чего им приходилось совершать длительные переходы. По мнению Мэддена, азартные игры могли служить способом обмена необходимыми ресурсами, такими как камни или шкуры, между людьми культуры Фолсом.
«Полученные в ходе исследования данные указывают на то, что древние коренные жители Америки владели элементарными представлениями о случайности, непредсказуемости и вероятности, и, таким образом, могли быть одними из пионеров в развитии понимания и практического использования этих концепций», — подытожил исследователь.