Исследователи обнаружили, что рукотворное строение не имело связи с морем; в его предназначении лежал уход за находящимися неподалеку храмами.
Остров Мотия (ныне Сан-Панталео), расположенный в центре лагуны Марсала на западе Сицилии, имеет площадь всего 45 гектаров. В бронзовом и железном веках здесь располагалось процветающее поселение. Доступ к природным ресурсам — соли, рыбе, пресной воде, а также хорошо защищенная гавань в стратегическом месте между Северной Африкой, Иберией и Сардинией способствовали такому развитию.
С начала второго тысячелетия до нашей эры остров притягивал людей со всего Средиземноморья. Даже финикийцы, лучшие мореплаватели древности, не могли пройти мимо такого места.
В начале VIII века до нашей эры финикийцы основали свое поселение на Мотии. Археологические находки позволяют предположить, что финикийцы интегрировались с местным населением (элимийцами) и положили начало западнофиникийской культуре, которая заметно отличалась от их исходной.
С первой половины XX века археологи разыскали поселение на Мотии. Раскопки 2002-2020 годов провели по большому прямоугольному выложенному камнем водоему (52,5 на 37 метров). Ученые считают его котон — искусственной гаванью карфагенского типа. Подобные гавани в основном относятся к временам Пунических войн. работаИтальянский археолог Лоренцо Нигро опубликовал статью в журнале. Antiquity, утверждает, что все было совсем не так.
Повторное исследование водоема профессором Нигро показало, что его предназначение не практическое (гавань), а ритуальное. Это был священный бассейн в центре большого религиозного комплекса.
Ранее исследования обнаружили храм Баала на краю бассейна Мотии вместо предполагаемых портовых сооружений. Это удивило археологов, ожидавших инфраструктуру, подтверждающую связь внутреннего водоема с морем и являющуюся свидетельством того, что это именно внутренняя гавань. Такое неожиданное открытие стало поводом для повторного исследования водоема, начавшегося в 2010 году.
Во время раскопок исследователи осушили водоем для изучения внутреннего строения. Результаты показали: несмотря на внешнее сходство с карфагенскими котлами, бассейн на Мотии не мог им быть из-за отсутствия связи с морем — его заполняла пресная вода из природных источников.
Вдоль бассейна археологи обнаружили храмы, стелы, алтари, вотивные приношения и постамент. На постаменте в центре водоема раньше возвышалась статуя Баала — бога плодородия, войны, неба, солнца и вод.
Новая интерпретация данных раскопок в Мотии переопределяет то, что считалось котоном, как одним из крупнейших священных бассейнов доклассического Средиземноморья. Это иллюстрирует множество функций и разнообразную символику культовых сооружений в финикийском мире.
В Египте святые озера или бассейны посвящались богине Мут (в Танисе), Амону (в Карнаке) и Тоту (в Гермополисе). Возможно, в последнем обитали священные ибисы. В Месопотамии бассейны использовались для священной рыбы. По аналогии Нигро предполагает, что в таких бассейнах могли обитать другие священные животные, например гуси.
Авторы работы также отметили, что строители бассейна ориентировали его по звездам, включая картину небесного свода в ритуалы. Так, Капелла (альфа Возничего), шестая по яркости звезда ночного неба, восходит на севере во время осеннего равноденствия, и ее положение отмечено нишей со следами подношений. Орион, отождествляемый с Баалом, восходит на востоке — юго-востоке во время зимнего солнцестояния — храм Баала ориентирован в этом направлении.
Эти находки важны, особенно для понимания возникновения финикийского поселения, его трансформации в город и назначения ключевых артефактов местности.
Значение храмового комплекса и бассейна в формировании Мотии указывает на готовность дофиникийского населения острова к культурному обмену и смешению культур, что смягчало растущее политическое и экономическое влияние Карфагена.
Таким образом, Мотия отличалась от развивающейся западной финикийской державы Карфагена. Карфаген не простил такой свободы и не оказал военную помощь Мотии, когда в 397-396 годах до нашей эры сиракузский тиран Дионисий осадил и разрушил город.