По мнению исследователей, найденная ими церковь, возраст которой составляет полторы тысячи лет, была возведена на месте, где располагался дом апостолов Андрея и Петра.
Международная группа исследователей во главе с Мордехаем Авиамом (Mordechai Aviam) из Института археологии Галилеи, связанного с Академическим колледжем Киннерет (Израиль), осуществила раскопки многослойного здания. Исследователи обнаружили в нем мозаики с надписями — возможно, позволяющими идентифицировать древний город Вифсаиду, где некогда жили двое из 12 апостолов.
Следует отметить, что Вифсаида окутана тайной. Христианская традиция связывает это место с рождением трех апостолов — Андрея, Петра и Филиппа. Андрей и Петр были родными братьями и проживали в одном доме. Они стали первыми последователями Христа. По преданию, над домом братьев была возведена церковь. Однако единственный источник, в котором она упоминается, — «Путевые заметки святого Виллибальда» (Hodceporicon Sancti Willibaldi). Эти тексты были созданы бенедиктинским монахом Виллибальдом, впоследствии причисленным Католической церковью к лику святых.
В 724 году, после того как Палестина была завоевана Арабским халифатом, он совершил паломничество к Галилейскому морю (Тивериадское озеро), пройдя по его северному берегу. Вот что написал монах: «Затем они отправились в Вифсаиду, к дому Петра и Андрея, где на месте их жилища сейчас расположена церковь. Там они провели ночь, а на следующее утро направились в Хоразин, где наш Господь исцелил одержимых».
Вифсаида относится к числу трех городов, которые в народе называют «проклятыми». К ним также относятся Капернаум и Хоразин. По мнению многих, жители этих трех городов не проявили благодарности за чудеса, которые совершил Христос, и не признали своих ошибок. В результате они, как полагают, стали объектом Божественного гнева и должны были прекратить свое существование. В 749 году Вифсаиду уничтожило землетрясение. После чего место ее расположения было утрачено.
В 1930 году немецкий священник Рудольф де Хаас обнаружил древнюю мозаику, расположенную на глубине двух метров под османским особняком, называемым Бейт-Хабек, на северо-восточном берегу Галилейского моря. Де Хаас сделал вывод, что мозаика была создана в римский период, предшествовавший византийскому. Это предположение казалось обоснованным, так как напольные мозаики были характерной чертой интерьеров состоятельных домов в эпоху Рима. Тем не менее, последующие исследования опровергли эту гипотезу.
Примерно через столетие, в 2016 году, Мордехай Авиам и его американский коллега Стивен Нотли приступили к раскопкам в районе, расположенном между Бейт-Хабеком и Галилеей. Первые обнаруженные артефакты включали позолоченные тессеры — мозаичные плитки, которые использовались для отделки важных храмов в эпоху Византии. В дальнейшем были найдены стены, ориентированные по сторонам света в соответствии с христианскими представлениями. Это навело на мысль, что они могли обнаружить церковь Апостолов, а, следовательно, и местоположение древнего города, где она находилась — библейскую Вифсаиду. Однако убедительных доказательств у них не было.
Теперь, по мнению У Авиама есть доказательства. Какие именно? Безусловно, на территории обнаружена византийская церковь, довольно крупная – её размеры составляют 27 на 16 метров, а площадь весьма значительна. Очевидно, это не простая придорожная часовня. Кроме того, в этом районе пока не раскопано других храмов византийского периода сопоставимых размеров. Помимо этого, на мозаичном полу были обнаружены две надписи, хотя и не завершённые. Одна из них посвящена епископу и повествует о реконструкции церкви в период его управления. По словам Авиама, это свидетельствует о том, что церковь была достаточно важной и нуждалась в ремонте. Епископ не стал бы лично курировать реконструкцию храма, не имеющего существенного значения. Вторая надпись упоминает церковного дьякона, который осуществлял строительство комплекса.
Заметно, что после уничтожения церкви в 749 году она была намеренно «похоронена». На её месте построили стены, которые точно воспроизводили изначальную конструкцию здания, что указывает на неслучайность их расположения. Однако, в стенах отсутствовали проёмы, и проникнуть внутрь было невозможно. Какова была цель такого действия?
Ученые рассматривают две версии произошедшего. Согласно первой, в эпоху Средневековья на этой территории располагался сахарный завод. Его создатели возвели фундамент поверх церкви, не обратив внимания на мозаики, в результате чего древний, красивый пол был покрыт грязью и обломками разбитой посуды, использовавшейся для производства сахара. Возможно, строение без дверей являлось подвалом этой фабрики. Вторая гипотеза предполагает, что церковь была преднамеренно и ритуально захоронена, умиротворена после разрушения. Почему кто-то мог захоронить церковь? По мнению Авиама, возможно, это было сделано в знак почтения.
Точная датировка стен пока не установлена. Археологи рассчитывают, что будущие раскопки предоставят доказательства, которые позволят определить возраст сооружений с высокой степенью достоверности. В этом случае можно будет с большей уверенностью утверждать, была ли это Вифсаида, где обитали первые последователи Христа.