В эпоху средневековья на юге Британии находилось христианское государство, которое успешно противостояло англосаксонской экспансии на протяжении длительного времени.
Вскоре после ухода римских легионов из Британии в 407 году кельтский правитель Вортигерн получил власть над бывшей провинцией. Те, кто признали его королем, справедливо требовали от него защиты, прежде всего от пиктов. На валу Адриана больше не стояли римляне, и северяне ходили в набеги до самого Лондиниума.
Вортигерн позвал на службу германское племя саксов. Предложил им земли Кента за защиту от пиктов. Результат оказался плачевным: саксы быстро изменили своим словам и напали на… кельтских королейВ Британию прибыло большое количество других германцев — англов, ютов и фризов.
В VI веке на территории современной Англии возникла гептархия — семь независимых королевств: Уэссекс, Суссекс, Эссекс, Кент. Восточная АнглияКоролевства Восточных Англов, Нортумбрии и Мерсии.
Считается, что все эти королевства были языческими – англосаксы быстро устранили следы римского христианства. Только в конце VI века святой Августин Кентерберийский крестил короля Кента.
Изучение границ семи королевств затруднено отсутствием надёжных письменных сведений. Сведения о гептархии в основном исходят из «Англосаксонской хроники», составленной в IX веке по распоряжению Альфреда Великого, первого короля объединённой Англии. Авторы хроники опирались на «Церковную историю народа англов» Беды Достопочтенного, которая не всегда точна.
Археолог Майкл Шэпленд из Университетского колледжа Лондона полагает, что южное саксонское королевство Суссекс не являлось единым государством. По его версии, на территории Суссекса существовали три небольших королевства, одно из которых было несаксонским и христианским, возникшим еще с римских времен.
В «Англосаксонской хронике» рассказывается о истории Суссекса кратко. Около 477 года сакс Элла с тремя сыновьями высадился на юге Британии. Там он разбил небольшой отряд кельтов, заставив оставшихся бежать в леса. В 491 году он захватил крепость Певенси и убил ее британских правителей, основав Суссекс — королевство южных саксов.
Сообщается, что Суссекс был последним англосаксонским королевством, принявшим христианство. В «Англосаксонской хронике» говорится, что Уилфрид, епископ Нортумбрии, в 681 году крестил суссекского короля Этельвеаля и возвел собор в Селси, где располагалась резиденция правителя.
Майкл Шэпленд в работе своей… будет опубликована в июле в журнале Sussex Archaeological CollectionsОн предположил, что королевство Суссекс состояло не из одного государства, а минимум из трёх, примерно соответствующих современному Восточному, Западному Суссексу и Гастингсу. Эти королевства имели разное происхождение, особенно Западный Суссекс.
Ученый заметил, что археологических раскопок с находками, связанными со саксами, в Западном Суссексе почти нет. В двух других частях Суссекса такого не наблюдается. В Западном же Суссексе археологи нашли несколько редких и важных для изучения бриттов предметов, например большой каменный зал V века на римской вилле.
Шэпленд выявил несоответствия в описании крещения Суссекса и положения королевской резиденции. Селси — морской город, находящийся всего в 12 километрах от Чичистера, крупного римского центра. Правители гептархии предпочитали подобные места для своих дворцов. Затем миссионеры прибывали туда, строили церкви и крестили местных жителей.
В Селси к предполагаемому времени крещения уже действовал христианский храм, построенный римлянами. В этом храме, предположительно, крестили Этельвеаля. Археолог полагает, что это лишь политический ход.
Епископ Нортумбрии Уилфрид, Креститель Суссекса, пребывал в трудном положении: отстранили его от служения, и он даже задумал отправиться в Рим для восстановления полномочий. В таком случае свидетельства о успешной христианизации языческого королевства могли бы пригодиться.
Главное, на что ориентируется Майкл Шэпленд, — это имя короля. Этельвеаль в переводе означает «благородный бритт». Почему король саксов носил такое имя? Ученый отвечает: «Возможно, потому что вовсе не был королем саксов».
По мнению исследователя, эти факты указывают на то, что западная часть Суссекса оставалась независимым британским христианским королевством многие века после того, как соседи подчинились германскому правлению. Этельвеаль стал его последним королем. В 685 году он погиб в бою с западносаксонским принцем.