В лаборатории, где работал первый датский астроном XVI века, было обнаружено чистое вольфрамовое вещество – металл, который был неизвестен самому астроному и его современникам.
Тихо Браге занимает важное место в истории науки, будучи признанным астрономом эпохи Возрождения. Это объясняется тем, что его исследования сыграли значительную роль в прогрессе астрономических знаний и расширении представлений о космосе.
Благодаря ему точность наблюдений за звездами и планетами возросла более чем в десять раз. Он создал первые таблицы, фиксирующие видимые искажения светильных тел, вызванные преломлением света в атмосфере, описал взрыв сверхновой в созвездии Кассиопеи и впервые научно доказал, что кометы имеют внеземное происхождение. После кончины астронома Иоганн Кеплер, некоторое время сотрудничавший с Браге, на основе его наблюдений сформулировал свои законы движения планет.
Первый датский астроном также занимался астрологией и алхимией. В 1576 году, когда король Дании Фредерик II узнал о планах Тико Браге продолжить работу в Аугсбурге, он предоставил ему в постоянное пользование остров Вен, расположенный в проливе Эресунн. На острове была возведена резиденция Ураниборг, которая служила обсерваторией, алхимической лабораторией и домом для семьи астронома и алхимика.
По мнению некоторых исследователей, алхимия представлялась астроному как увлечение. Однако датский король открыто выразил свою заинтересованность в поддержке его деятельности в области астрономии и алхимии. Также Тихо Браге регулярно проводил встречи с императором Священной Римской империи Рудольфом II. Он был известен как страстный поклонник алхимии и принимал у себя дома Джона Ди и Эдварда Келли.
Браге аккуратно фиксировал свои астрономические наблюдения и выводы, демонстрировал их коллегам и публиковал, поскольку в Ураниборге имелась собственная типография. Однако сведения о своих алхимических изысканиях он передавал лишь немногим коллегам-алхимикам и то нечасто. В 1588 году скончался король Фредерик II, и его преемник уведомил Браге о прекращении финансовой поддержки и нецелесообразности продолжения его деятельности на службе государства.
Астроном покинул Данию, Ураниборг был практически немедленно уничтожен, а его остатки разграбили местные жители. По всей видимости, никаких следов алхимической лаборатории не сохранилось. Однако, в период раскопок, проходивших в Ураниборге в 1988–1990 годах, археологи обнаружили в старом саду несколько фрагментов керамики и стекла.
Впоследствии исследователи пришли к выводу, что эти фрагменты керамики и стекла были созданы в алхимической лаборатории, расположенной в подвале замка. Химик Кааре Лунд Расмуссен из Университета Южной Дании и историк Поул Гриндер-Хансен из Национального музея Дании провели исследование пяти таких фрагментов: четыре были изготовлены из стекла, а один – из керамики. Итоговые данные работы опубликованы в журнале Heritage Science.
Ученые идентифицировали химические элементы, обнаруженные на обломках стекла и керамики, и определили наиболее распространенные из них. Специалисты полагают, что повышенное содержание этих элементов указывает на то, что они играли ключевую роль в алхимических экспериментах Браге.
К таким элементам относятся никель, медь, цинк, олово, сурьма, вольфрам, золото, ртуть и свинец. Они были обнаружены как на внутренней, так и на внешней поверхности обломков. Наличие большинства из этих элементов в тиглях алхимика не вызывает удивления. Золото и ртуть активно использовались коллегами Браге как в поисках философского камня, так и при изготовлении лекарственных препаратов.
Неоднозначность вызывает лишь вольфрам. Причина в том, что вещество было получено в чистом виде и описано известным шведским химиком Карлом Шееле. Это произошло в 1781 году — спустя 180 лет после кончины Тихо Браге. Таким образом, датский астроном, по всей видимости, первым обнаружил вольфрам, однако не осознавал этого.
Вольфрам присутствует в природных минералах, и, согласно выводам, представленным в новой научной работе, именно через один из них он поступил в лабораторию Тихо Браге. Там он претерпел определенную обработку, в процессе которой вольфрам был выделен, однако алхимику не удалось осознать суть произошедшего.
Существует и альтернативная гипотеза, однако, как отметили сами авторы, подтверждающих ее данных у них нет. В первой половине 1500-х годов немецкий минералог Георгий Агрикола зафиксировал необычное явление в оловянной руде, добываемой в Саксонии, которое создавало трудности при переработке олова. Это вещество Агрикола назвал вольфрамом (в переводе с немецкого Wolf Rahm – «волчья пена»).
«Авторы исследования отметили, что Тихо Браге, вероятно, был знаком с этой информацией и, соответственно, осведомлен о существовании вольфрама. Однако, исходя из проведенного анализа, мы не можем утверждать это наверняка. Данное предположение является лишь одной из возможных теоретических интерпретаций обнаружения вольфрама в исследуемых образцах.