На протяжении миллионов лет отпечаток, достигающий километра в ширину, находился под слоем осадочных пород на склоне горы. Сразу после обнаружения ученых привлекло его эллиптическая форма. По их словам, это единственный известный на данный момент случай падения астероида на горный хребет.
На нашей планете насчитывается около двухсот ударных кратеров. Вероятно, их значительно больше, но их обнаружение затруднено.
Один из самых значительных и известных кратеров, Чиксулуб, расположенный в Мексике, не виден с воздуха. Его открытие произошло в ходе исследований, проведенных на дне Мексиканского залива, где была обнаружена обширная дуга. Дальнейшие исследования показали, что эта дуга продолжается на суше и формирует окружность с диаметром приблизительно 180 километров.
Ученые считают, что это – следствие падения астероида, вызвавшего вымирание динозавров 66 миллионов лет назад, то есть ставшего причиной массового вымирания. В то время упавший с неба объект имел диаметр 8-10 километров.
Практически все кратеры, образованные падением астероидов на Земле, характеризуются округлой формой. Это объясняют в своей статье для журнала Matter and Radiation at Extreme исследователи из Китая, для образования эллиптического кратера нужно, чтобы небесное тело падало под углом меньше 10 градусов.
В Аргентине обнаружены необычные, сильно вытянутые структуры, возраст которых оценивается примерно в 10 тысяч лет – это кратеры Рио-Куарте. Однако некоторые исследователи не уверены, что они образовались в результате удара.
Недавнее открытие кратера Хайлинь, расположенного в районе города с таким же названием на северо-западе Китая, по мнению исследователей, свидетельствует о падении небесного тела, оставившего овальный след. Ученые отмечают, что это не указывает на небольшой угол падения, поскольку астероид, вероятно, столкнулся с сильно наклонной поверхностью, упав на горный склон. Подчеркивается, что это первый задокументированный случай ударного кратера, образовавшегося на горном хребте.
При измерении по склону диаметр кратера равен 1360 метров, а его глубина составляет 183 метра. Несмотря на внушительные размеры, обнаружить кратер удалось лишь после детального изучения спутниковых изображений и анализа геологической информации, поскольку он на протяжении миллионов лет был скрыт под слоем отложений.
Учитывая, что, согласно данным геологических исследований, хребет Чанбай сформировался менее 20 миллионов лет назад, возраст кратера не может превышать этот срок. Точная дата падения астероида остается невыясненной. Мин Чен, один из авторов недавнего исследования, подчеркнул, что обнаружение кратера Хайлинь увеличивает вероятность столкновения с подобным небесным телом в будущем. Стоит отметить, что это лишь четвертое зарегистрированное астероидное скопление на территории континентального Китая.