Анализ микроскопических черных частиц, обнаруженных в горах Восточной Антарктиды, позволил ученым установить факт падения на Землю метеорита. Однако само небесное тело не достигло поверхности планеты, а распалось на поток расплавленного и испаренного вещества во время приближения к ней.
Небольшие метеориты, направляющиеся к Земле, проявляются как падающие «звезды» и полностью сгорают, не достигая поверхности планеты. Более крупные объекты, подобные челябинскому метеориту, распадаются в атмосфере и выглядят как огненные шары, в то время как самые массивные способны достигнуть земной поверхности. Воздушные взрывы метеоритов происходят гораздо чаще, чем столкновения, приводящие к образованию крупных кратеров – чашеобразных или воронкообразных углублений. Тем не менее, выявление взрывов при вхождении небесного тела в плотные слои атмосферы представляет значительные трудности, поскольку они оставляют незначительные следы в геологической летописи. Несмотря на это, их поиск остается крайне важным для изучения истории столкновений с Землей и оценки возможных последствий.
Международная группа ученых под руководством доктора Матиаса ван Гиннекена из Университета Брюсселя (Бельгия) установила, что 430 тысяч лет назад на вершине Валнумфьеллет в районе гор Сер-Рондане в Восточной Антарктиде произошел метеоритный дождь на малой высоте. В ходе исследования было собрано 17 крошечных круглых черных частиц диаметром менее миллиметра, которые по внешнему виду напоминают космические сферулы S-типа и состоят преимущественно из оливина, а также содержат небольшое количество железной шпинели и межузельного стекла.
Метеорит взорвался в атмосфере, приближаясь к Земле, и выбросил огненный шар испарившегося внеземного вещества на ледяную поверхность. Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
Химический состав, включающий основные и микроэлементы, а также высокое содержание никеля, указывает на возможную внеземную природу частиц. Для сравнения их характеристики были сопоставлены с аналогичными частицами, найденными в ледяных кернах. Результаты численного моделирования распределения и плотности сферических включений свидетельствуют о том, что диаметр метеорита составлял 100-150 метров. Анализ уникальных изотопных соотношений кислорода позволил исследователям сделать вывод о взаимодействии частиц с кислородом ледникового покрова в процессе их формирования в ударном шлейфе.
Авторы исследования полагают, что если бы рассматриваемое ими событие произошло над густонаселенной территорией, его последствия были бы более серьезными, чем последствия падения Тунгусского метеорита в начале ХХ века или челябинского метеорита в 2013 году. Поэтому крайне важно корректно оценивать опасность падения небесных тел среднего размера, так как существует вероятность того, что оно приведет к разрушениям на обширной территории, равной зоне, в которой струя расплавленного материала будет взаимодействовать с поверхностью Земли.