Углубление в Северном море, расположенное у побережья Великобритании, десятилетиями вызывает дискуссии среди ученых. Существуют различные версии о причинах формирования этой структуры. Некоторые исследователи считают, что она образовалась в результате столкновения с небесным телом. Другие объясняют ее возникновение геологическими процессами земного происхождения. Разрешить этот вопрос удалось международной группе геологов.
В 2002 году специалисты, проводившие геологическую разведку в целях поиска нефтяных месторождений, сделали неожиданное открытие. Сейсмическое сканирование морского дна Северного моря вблизи берегов Великобритании выявило странную структуру. Под почти километровой толщей осадочных пород обнаружили гигантское кратероподобное образование. Диаметр объекта составлял почти три километра, а вокруг него располагалась зона концентрических разломов шириной около 20 километров. Обнаружение объекта, получившего название Сильверпит, немедленно спровоцировало бурные споры.
Группа исследователей, сообщивших об открытии, утверждает, что нашла ударный кратер. Они обращают внимание на характерные признаки: безупречную округлую форму, центральный пик и систему концентрических разломов, которые обычно образуются при столкновении с высокой скоростью. Эта гипотеза немедленно привлекла внимание СМИ. По разным оценкам, структура возникла от 43 до 74 миллионов лет назад.
Однако эта гипотеза не получила всеобщего признания и быстро нашла своих влиятельных критиков. Британский профессор геологии Джон Андерхилл из Эдинбургского университета возглавил группу скептиков. Он и его коллеги предложили альтернативное толкование. По их мнению, необычная структура образовалась не в результате столкновения с астероидом, а вследствие постепенного смещения соляных отложений в глубинных слоях земной коры. Подобные геологические процессы довольно распространены в районе Северного моря.
В 2009 году на дебатах, организованных Геологическим обществом, участники сошлись в открытой полемике. По итогам голосования подавляющее большинство, 80 процентов против 20, высказалось в пользу земного, а не космического происхождения кратера. Казалось, история Сильверпита завершена.
Международная группа ученых во главе с седиментологом Уисдианом Николсоном (Uisdean Nicholson) из Университета Хериота-Уатта в Эдинбурге решила вновь обратиться к вопросу о происхождении этой структуры, чтобы положить конец длительному спору. Для этого были использованы современные методы сейсмического сканирования, проведен микроскопический анализ образцов породы и разработаны точные численные модели.
Благодаря такому комплексному подходу стало возможным получить подробную картину структуры. Исследования выявили, что Сильверпит представляет собой ударный кратер. Николсону и его соратникам удалось установить важные характеристики, которые не оставляют сомнений в произошедшем импактном событии.
Ключевым подтверждением послужили результаты сейсмического исследования, выявившие характерные изменения в структуре горных пород, окружающих кратер. Подобные деформации могли образоваться лишь вследствие стремительного и мощного воздействия, а не в результате постепенных геологических трансформаций.
Анализ керна под микроскопом показал признаки воздействия на минералы. При рассмотрении образцов породы ученые обнаружили изменения в минералах, которые обычно возникают лишь при сильном ударе, например, при падении астероида. Для реконструкции процесса столкновения и его последствий исследователи провели компьютерное моделирование.
Ученые установили, что кратер возник в результате столкновения с астероидом, ширина которого составляла 160 метров. Небесное тело упало в море, существовавшее в древности, вызвав образование огромных волн, достигавших 100 метров в высоту. Водная стена обрушилась на прибрежные территории, что стало разрушительным событием для всего живого, населявшего эти места.
Несмотря на то, что размеры произошедшего события значительно меньше, чем последствия падения астероида кратер Чиксулуб около 66 миллионов лет назад произошёл удар, который стал причиной вымирания до 75 процентов всех видов на Земле. Значение кратера Сильверпит сложно переоценить. Прежде всего, это единственный подтверждённый кратер, расположенный неподалеку от Великобритании. Кроме того, он отличается исключительно хорошей сохранностью. Благодаря толще осадочных пород его структура была надежно сохранена на протяжении миллионов лет, что случается крайне редко.
Николсон утверждает, что астероиды, представляющие опасность для Земли, сталкиваются с нашей планетой крайне редко. За время существования письменных источников человечества не было зафиксировано ни одного подобного события. Однако и свидетельства прошлых ударов обнаруживаются нечасто, поскольку их со временем уничтожают геологические процессы и эрозия. На суше ученым удалось подтвердить наличие около 200 кратеров, образованных падением метеоритов. На дне океана их было выявлено лишь 33, что связано с недостаточной изученностью морского дна. Поэтому каждое новое открытие имеет огромную научную значимость.
Прорывная работа, выполненная группой Николсона, представляет собой не только ответ на многолетний вопрос. Она имеет огромное значение для понимания истории Земли. Анализируя хорошо сохранившиеся кратеры, такие как Сильверпит, исследователи могут более точно восстановить процесс формирования планеты в результате столкновений с астероидами на протяжении миллионов лет, а также понять, как эти столкновения влияли на климат и эволюцию жизни. Также, подобные исследования позволяют разрабатывать более совершенные модели, прогнозирующие возможные последствия будущих столкновений.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.