В прошлом, когда на Земле формировались суперконтиненты, возникали масштабные горные хребты, которые, вероятно, стали катализатором важных этапов эволюции: возникновению эукариот, фотосинтезу и появлению современных видов животных.
Медленные тектонические движения приводят к тому, что континенты Земли попеременно разделяются и соединяются, формируя суперконтиненты огромных масштабов. Вместе с этим возрастают и горные хребты. Древние горные системы достигали высоты, сопоставимой с современными Гималаями, и пересекали целые суперконтиненты: так, «Трансгондвандские супергоры» (Transgondwanan Supermountain) простирались более чем на восемь тысяч километров. Австралийские ученые изучили возникновение подобных гор в истории Земли, и результаты этой работы были представлены в статье, опубликованной в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Ученые из Австралийского национального университета (ANU) проанализировали древние образцы циркона, содержащие мало лютеция – редкого земленого металла. Эти минералы образуются исключительно в глубинных слоях самых массивных горных хребтов, где действует высокое давление. Исследование выявило, что периоды наиболее интенсивного формирования таких «супергор» соответствовали времени формирования древних суперконтинентов: от 2 до 1,8 миллиарда лет назад и от 650 до 500 миллионов лет назад.
Наиболее примечательным представляется совпадение сроков формирования обоих геологических образований с ключевыми этапами эволюции жизни на Земле. Например, возникновение «Супергор Нуны» (Nuna Supermountain) совпадает по времени с появлением первых эукариотических клеток, началом фотосинтеза и кислородную катастрофу. Формирование «Трансгондванских супергор» совпадает с кембрийским взрывом, в ходе этого периода сформировались первые представители большинства современных типов многоклеточных животных.
Исследователи полагают, что существует прямая взаимосвязь между «супергорами» и эволюционными скачками. «Супергоры» поднимают на поверхность значительные запасы минералов, необходимых для жизни, таких как фосфор и железо. В процессе эрозии эти минералы вымываются и могут служить питанием для растительных клеток, подобно дополнительному внесению удобрений. Увеличение растительной биомассы не только поддерживает популяцию животных, но и способствует повышению концентрации кислорода в атмосфере, что, в свою очередь, открывает возможности для более крупных размеров тела животных и новых направлений эволюции.
Несмотря на все попытки, ученые не зафиксировали наличие «супергор» в период с 1,8 до 0,8 миллиарда лет назад. Этот этап в истории жизни на Земле известен как « Скучный миллиард»: этот период отличался стабильным климатом, низким содержанием кислорода и чрезвычайно медленной эволюцией. Вероятно, причиной тому стало отсутствие масштабных горных образований, которые обычно способствуют развитию жизни.