Используя снимки Восточной Антарктиды, сделанные впервые в 1937 году, а также фотографии середины XX века и современные спутниковые данные, европейские гляциологи проанализировали изменения ледников этого региона за 85 лет.
В настоящее время ледники Антарктиды привлекают особое внимание ученых. Это связано с тем, что регион проявляет активность, несмотря на свою кажущуюся стабильность. В Западной Антарктиде, например, может ускориться таяние «ледника Судного дня», а Восточная теряет массу льда в регионе Земли Уилкса. Наблюдения за Антарктическим ледяным щитом начались после первых экспедиций в прошлом веке, но этих данных мало, если сравнивать с теми, что шли после 1970-го, то есть после наступления эры спутников.
В период с 1936 по 1937 год норвежский судовладелец и магнат китобойной индустрии Ларс Кристенсен организовал свою заключительную экспедицию в Антарктиду для аэрофотосъемки восточного побережья и составления детальных карт — было создано 12. Эти карты представляют собой наиболее ранние известные данные о береговой линии и расположении ледников Восточной Антарктиды. Через 20 лет гляциологи снова изучили ледяной фронт в этом регионе с самолета, но никаких изменений не отметили.
Ученые из Дании, Норвегии и Франции использовали архивные снимки для изучения изменений, происходящих в Восточной Антарктиде. Из 2200 фотографий, сделанных Кристенсеном, было отобрано 128 изображений с четко видимыми породами для наземной проверки. Объединив их с аэрофотоснимками периода 1956–1973 годов и современными спутниковыми данными, исследователи оценили высоту, скорость движения и изменения фронтов 21 ледника в заливе Лютцов-Хольм, у берегов Кемпа, Мак-Робертсона и вдоль прибрежной зоны Ингрид Кристенсен с 1937 по 2023 год. Результаты этих 85-летних наблюдений опубликованы в журнале Nature Communications.
Для точного определения местоположения ледников авторы научной работы обрабатывали каждую фотографию по отдельности, при необходимости выполняя ручную корректировку. Не всегда удавалось рассчитать высоту из-за угла съемки и недостаточного перекрытия снимков. Динамику движения отслеживали только у ледников Хосизон, Тейлор, Джелбарт и Утстиккар).
Геологи зафиксировали отступление ледников залива Лютцов-Хольм в период с 1937 по 1980-е годы, в середине 2000-х (за исключением ледника Ширасе) и между 2016 и 2018 годом. За 85 лет фронт ледников Лангховде и Ховдебрин изменился менее чем на километр, а некоторые из них, после значительного отступления в 1980-х, восстановили и даже превысили площади, зафиксированные в 1937 году. По оценкам ученых, для достижения протяженности, характерной для 1937 года, ледникам потребуется еще 17 лет непрерывного движения с текущей скоростью.
За последние 85 лет эксперты определили ряд общих тенденций в изменении ледников. Абсолютные высоты не подверглись изменениям, однако вдоль побережья Сева (Syowa) наблюдается годовой прирост в несколько сантиметров. Ледник Ширасе, напротив, демонстрирует утолщение со скоростью полметра в год. Вместе с тем, некоторые ледники значительно отступили: Джелбарт – на 3,5 километра с 1937 года, Мулебрин – на 13,5 километра с 1980-х годов. Геологи зафиксировали абсолютное увеличение ледников вдоль берега Ингрид Кристенсен в период с 1960 по 2022 год.
Увеличение массы ледяного покрова связано с устойчивым снегопадом вдоль береговой линии Земли Кемпа и Мак-Робертсона, расположенной неподалеку от моря Содружества. Зарегистрировано значительное увеличение количества осадков – почти на 50% в период с 1940 по 2022 год, а в заливе Лютцов-Хольм отмечается практически непрерывный снегопад. Новая реконструкция, несмотря на то, что охватывает период, предшествующий появлению достоверных данных, свидетельствует о постоянном увеличении массы льда в исследуемом регионе на протяжении последних 85 лет. По мнению ученых, колебания и изменения толщины ледяного покрова в долгосрочной перспективе являются естественными. Поэтому для получения точных результатов необходимо проводить мониторинг ледников в течение длительного времени, чтобы избежать ошибочных заключений, основанных на краткосрочных изменениях.
Неожиданной причиной утолщения ледников Восточной Антарктиды может быть глобальное потепление. Повышение температуры приводит к увеличению количества осадков, которые и формируют ледники Восточной Антарктиды. Несмотря на то, что там все еще недостаточно тепло для быстрого таяния льда, количество выпадающих осадков, увеличивающих его массу, значительно возросло. В будущем этот дополнительный лед начнет таять достаточно быстро, что приведет к отступлению ледников восточной части Антарктиды. Однако это произойдет только в случае, если текущая тенденция потепления сохранится в течение длительного периода – несколько тысяч лет.