Ранее предполагалось, что Земля подвергалась воздействию крупных и мелких космических объектов на заре своего развития. Однако недавнее исследование выявило, что количество подобных столкновений могло быть в десять раз превышать предыдущие оценки, причем некоторые астероиды достигали размеров города.
Исследование представили на Goldschmidt Geochemistry Conference. Считается, что на заре существования Земля пережила интенсивные метеоритные удары, которые значительно повлияли на химический состав верхних слоев планеты и ее потенциал для поддержания жизни.
Ударные кратеры, образованные подобными столкновениями, отчетливо заметны на поверхности Луны, однако на Земле они практически не сохранились из-за атмосферного выветривания и тектоника плит.
Несмотря на это, некоторые из этих признаков сохранились в древних породах. Причина в том, что столкновения с крупными астероидами выбрасывали расплавленные частицы горных пород на значительные расстояния. Затем эти частицы остывали и опускались на поверхность, образуя на камнях небольшие оплавленные образования, называемые «сферулами».
Используя эти данные, исследователи из Юго-Западного исследовательского института (США) создали новую модель ударного потока и сопоставили полученные результаты тестирование со статистическим анализом данных о древней Земле.
В результате проведенных исследований было установлено, что между 3,5 и 2,5 миллиарда лет назад наша планета могла испытать на 10 больше столкновений с другими небесными телами, чем предполагалось ранее. При этом значительная часть этих столкновений была поистине масштабной. Таким образом, Земля подвергалась атакам астероидов, события, аналогичные Чиксулубу (предположительно, спровоцировавшие массовое вымирание динозавров), происходят в среднем каждые 15 миллионов лет.