Анализ геологической летописи Южной Моравии предоставил ученым весомые свидетельства того, что теплолюбивые лиственные деревья произрастали в оазисах Центральной Европы, в то время как окружающие территории были покрыты тундрой и льдами. Ранее выдвинутая гипотеза об этих экологических убежищах неоднократно подвергалась критике.
В период между 26,5 и 19 тысячами лет назад площадь ледникового покрова на Земле значительно превышала современную, что подтверждается размерами северного и южного ледниковых щитов достигали максимальной площади. В истории нашей планеты этот интервал называют максимумом последнего оледенения. Льдами были покрыты вся Северная и Центральная Европа (вплоть до Альп) и Северная Америка. После этого периода Земля начала оттаивать: уровень моря повысился, а часть организмов, по некоторым предположениям, переждав холода в рефигиумах (популяция, ранее обитавшая в экологических убежищах Центральной Европы, начала распространяться на открывшиеся территории.
Однако данная гипотеза имеет ряд существенных недостатков. Основной из них состоит в отсутствии окаменелостей, относящихся к периоду последнего ледникового максимума. Это, в свою очередь, не позволяет получить убедительные доказательства выживания видов (в особенности растений) на данных территориях. В статье, опубликованной в 2013 году, ученые сообщали, в северных регионах, расположенных к северу от 45° северной широты, не встречались деревья, характерные для умеренного пояса, такие как ель, сосна, береза и другие.
Геологи из Чехии, Германии и США обнаружили свидетельства существования теплых убежищ в зоне распространения ледника, которые защищали деревья от вымирания в период холода. Исследование геологической летописи проводилось на территории Южной Моравии, в районе с координатами 48°52′ северной широты и 17°7′ восточной долготы. Данная местность отличается обилием впадин, из которых ученые извлекли 21 керн. В одном из слоев были найдены разнообразные остатки растений (пыльца, листья, ветви), свидетельствующие об их устойчивом существовании в северных широтах. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
Электротомографическое исследование образцов, помимо древесных окаменелостей, позволило обнаружить эоловые пески и почвенный покров, сформировавшиеся в период позднего плейстоцена (129–11,7 тысяч лет назад). Растительные остатки были заключены в тонком слое кремнезема (кварцевого агломерата), который, по мнению авторов статьи, представляет собой отложения древнего горячего источника, поскольку подобные осадки типичны для неглубоких термальных бассейнов. Предполагаемая температура этого водоема могла колебаться в диапазоне от 15 до 35 °C, и он функционировал в период оледенения. Геологи отмечают, что ранее подобные отложения не встречались в европейском антропогене.
Анализ пыльцы выявил наличие зерен, принадлежащих ели и лиственных пород (ольха, липа, вяз), что подтверждает их распространение в данном районе. Состав фоновой пыльцы, включающий карликовую березу, полынь и другие растения, типичные для холодных регионов, свидетельствует о том, что лесной массив был изолирован и представлял собой остров или группу островов в тундре.
Лишь девять фрагментов листьев оказались пригодны для исследования, поскольку на них сохранился узор прожилок, позволяющий определить дерево, с которого они сорваны. На изучаемой территории, вероятно, рос дуб, однако точный вид (в Европе насчитывается два) поначалу установить не удалось. Анализ характерных особенностей прожилок позволил геологам сделать вывод, что они обнаружили обыкновенный дуб ( Quercus robur), растение хорошо приспособлено к влажному климату холодных и умеренных широт, что соответствует месту его обнаружения. Другие найденные фрагменты – ветви с почками и без, семена и другие части – принадлежали другим лиственным и хвойным деревьям, также предпочитающим подобный климат.
Исследование не ограничилось этим. Специалисты решили еще раз проверить гипотезу о том, что теплые источники могли улучшить климат того времени. В связи с этим было проведено дополнительное изучение осадков в действующих геотермальных озерах, расположенных неподалеку в Западных Карпатах, на территории Словакии.
В извлечённых кернах не было крупных растительных остатков, однако были найдены пыльцевые зерна вяза, дуба и ольхи, которые датируются периодом от 15,5 до 20 тысяч лет назад. Похожие результаты были получены при исследовании отложений из соседнего озера, где геологи обнаружили фрагмент древесины возрастом 14,56 тысячи лет и значительное количество пыльцы, характерной для умеренного климата.
Согласно утверждениям исследователей, это свидетельствует о существовании термальных источников к северу от Альп в период последнего ледникового максимума. Вода в этих небольших экосистемах испарялась, увлажняя почву и формируя благоприятный микроклимат для видов, предпочитающих более теплые условия. Это позволяет предположить, что лесные виды деревьев могли сохраняться в Центральной Европе на протяжении тысячелетий, до эпохи викингов (VIII-XI века), находя убежище в таких местах и ожидая наступления более теплого климата.