По данным ученых, тектонические плиты в Восточной Африке постепенно удаляются друг от друга. Это указывает на то, что в перспективе континент может расколоться, и через несколько миллионов лет на его месте сформируется новый океан.
Регион Афар, расположенный в Эфиопии, граничит с тремя тектонических плит: Несколько тектонических плит, включая Сомалийскую, Аравийскую и Нубийскую, постепенно удаляются друг от друга со скоростью полтора сантиметра в год. Этот процесс приведет к расколу континента на две части. Существующий разлом протяженностью 35 миль (около 56 километров) уже указывает на это разделение).
Изучением тектонических процессов, происходящих на Африканском континенте, занимаются уже на протяжении нескольких десятилетий. Благодаря новым спутниковым данным ученые получили возможность проводить более точные наблюдения и исследовать формирование новых океана. «Это уникальное место, где можно наблюдать, как континентальный разлом переходит в океанический», — утверждает Кристофер Мур, сотрудник школы Земли и окружающей среды Университета Лидса, изучающий этот регион.
В течение 30 миллионов лет Сомалийская плита отделилась от основной массы Африки. Эта геологическая активность сформировала рифтовую долину, простирающуюся от Эфиопии до Эритреи, которая разделяется вокруг «кенийского купола» и тянется до Малавийского рифта. Одновременно Аравийская плита отходит от Африканского континента, что обусловило формирование Красного моря и Аденского залива между этими двумя массивами суши. В перспективе, она столкнется с Евразийской плитой в районе современного Ирана, что приведет к закрытию Персидского залива и его включению в состав Евразии.
Афар находится в стадии трансформации из континентального рифта в океанический хребет. Данное утверждение подкрепляется исследованиями ученых, изучающих строение коры в этом районе. Вместо ожидаемой для континентальной коры толщины в 35 километров, под регионом может наблюдаться толщина менее 20 километров. Это учитывает слой вулканического базальта, который извергался на территории на протяжении миллионов лет.
Существование океана в этой местности в будущем подтверждается и текущим состоянием вулкана Эрта-Але. Эрта-Але — один из самых активных вулканов в мире, и он входит в число тех, где наблюдаются активные лавовые озера. По мнению Кристофера Мура, Эрта-Але демонстрирует признаки срединно-океанического хребта и, вероятно, трансформируется в него в течение пяти-десяти миллионов лет, согласно различным оценкам.
Пока не установлено, какой фактор вызывает раскол континента. Некоторые ученые считают, что причиной может быть подъем перегретых пород. Объединение данных со спутниковых наблюдений и результатов полевых исследований поможет исследователям получить информацию о процессах, происходящих под поверхностью в Афаре.
По мнению Синтии Эбингер, геофизика из Университета Тулейна в Новом Орлеане, взрывные процессы, фиксируемые в регионе, могут быть вызваны увеличением давления, связанного с восходящей магмой. Она проводит аналогию с надутым воздушным шариком, у которого избыточное напряжение на внешней оболочке делает его крайне восприимчивым к разрыву.