За последние 50 лет на Аляске появилось несколько новых термокарстовых озер, поверхность которых покрыта пузырьками, выделяющими в атмосферу метан – парниковый газ с высоким потенциалом глобального потепления. Эти озера сформировались из-за таяния вечной мерзлоты, и, вероятно, их количество будет увеличиваться в обозримом будущем.
Зона вечной мерзлоты охватывает полярные регионы нашей планеты: это места, где температура земли не повышается выше нуля градусов, а грунтовые воды присутствуют в виде слоев льда. В процессе глобального потепления вечная мерзлота начинает таять, а с ней — и заключенный в земле лед, что приводит к образованию провалов, заполняемых талой водой. Так и появляются термокарстовые озера.
Озёра выглядят как обычные водоёмы, если не учитывать их стремительное формирование: за несколько лет уровень земли может опуститься на три метра, а еловый лес уступит место водной поверхности. Однако, при более детальном рассмотрении, на поверхности озера можно обнаружить вызывающую обеспокоенность специалистов деталь — медленно поднимающиеся пузыри.
Если поместить эти пузырьки в газовую ловушку и затем поднести к ним зажженную спичку, открыв вентиль, возникнет яркое пламя, подобное тому, что горит на газовой плите. Это объясняется тем, что в пузырьках содержится метан — ключевой элемент природного газа и один из наиболее значительных парниковых газов.
При оттаивании вечной мерзлоты на дне озера повышается микробная активность. Бактерии начинают разлагать мертвые растения и другие органические остатки, которые веками находились в замороженной земле. В результате высвобождаются углекислый газ и метан. Таким образом, дно таких озер становится пористым, с большим количеством пузырьков газа, а поверхность воды выглядит как вода, медленно нагревающаяся.
Зимой этот процесс замедляется из-за образования льда. Однако, учитывая насыщенность воды газами, лёд получается непрочным, нередко раскалывается и формирует крупные полыньи. В этих полыньях выделение метана продолжается. Иногда поднимающийся газ приводит к образованию ледяных куполов над поверхностью озера, которые весной разрушаются, насыщая атмосферу значительным количеством газа.
Как сообщает информационный ресурс Phys.org, американские исследователи непрерывно мониторят интенсивность выбросов метана из озер и формирование новых, используя как наземные исследования, так и данные со спутников. Это позволяет оценивать объем выбросов парниковых газов в данном регионе и прогнозировать их влияние на изменение климата.