Ударные кратеры могут служить не только свидетельством разрушений: исследование горных пород кратера Лаппаярви (Финляндия) выявило, что микроорганизмы начали заселять его недра всего через 1,2 миллиона лет после столкновения с астероидом.
Авторы научной работы, опубликованной в журнале Nature Communications, точное время заселения пород микробами в трещинах и пустотах Лаппаярви было определено. Кратер, имеющий диаметр 23 километра, сформировался около 77,8 миллиона лет назад, а его гидротермальные системы поддерживали тепло и воду на протяжении более чем миллиона лет, что обеспечило создание подходящих условий для жизни.
Изотопный анализ был использован исследовательской группой под руководством Якоба Густафссона из Линчепингского университета, расположенного в Швеции кальцита и перита — минералов, несущих химические свидетельства древних процессов. В частности, перит с пониженным содержанием изотопа серы сигнализировал о наличии сульфатредуцирующих прокариот — группы анаэробных бактерий и археев, способных извлекать энергию посредством окисления водорода или других неорганических и органических соединений.
Этот процесс был задокументирован в породах, возраст которых составляет 73,6 миллиона лет, что соответствует периоду примерно в 1,2 миллиона лет после самого удара. К тому времени температура снизилась до 47 °C, что создало условия, подходящие для жизни. Десять миллионов лет спустя в минералах были обнаружены признаки иной микробной деятельности – метаногенеза и окисления метана. Это подтверждается данными, полученными при анализе кальцита, обогащенного углеродом-13, это также может свидетельствовать о том, что данный изотоп присутствует в пониженном количестве (что говорит об окислении метана с участием других микроорганизмов).
Кратер Лаппаярви на протяжении миллионов лет представлял собой уникальное место, где происходила смена микробных сообществ, использующих различные источники энергии.
Ученые впервые определили последовательность событий, связав появление химических «подписей» с этапами остывания ударного кратера. В Лаппаярви микроорганизмы заселили его глубинные слои в период охлаждения, а не спустя сотни миллионов лет в результате случайного совпадения. Прежде аналогичные «маркеры» обнаруживали в Германии (Рис) и США (Чесапик), однако без установления точной временной привязки.
Полученные данные имеют большое значение для изучения древней биосферы нашей планеты и для исследований других планет, поскольку подобные гидротермальные системы способны формироваться в марсианских кратерах, делая эти ударные структуры перспективными объектами для поиска признаков жизни за пределами Земли.