Аналогичные изменения происходят и на других островах Тихого океана, например, на Тувалу, но ранее не было зафиксировано, чтобы эти процессы сопровождались столь же стремительным увеличением площади прибрежных мангровых зарослей.
Ученые из Университета Вуллонгонг (Австралия), под руководством Сары Гамильтон, провели исследование островов Ховик, расположенных на севере штата Квинсленд. Эти острова входят в состав Большого Барьерного рифа, и ранее предполагалось, что, подобно другим островам рифа, они находятся под угрозой затопления в связи с повышением уровня Мирового океана. Однако, в ходе исследования, ученые выявили противоположный процесс: площадь островов увеличивается, а мангровые леса, которые их покрывают, демонстрируют необычайно быстрое расширение. Об этом пишет The Sydney Morning Herald.
Изучение этого региона началось у австралийских ученых в 1928 году, когда на карте были детально отображены границы островов и их размеры. В 1970-х годах карты были уточнены благодаря подробной аэрофотосъемке. В настоящее время для исследований используются и спутниковые снимки. Результаты оказались довольно неожиданными.
«Сара Гамильтон отметила, что для многих островов архипелага Ховик характерно увеличение размеров. По результатам исследований, большая часть островов состоит преимущественно из фрагментов кораллов, которые волны переносят к берегам и откладывают там. Именно эти коралловые отложения являются причиной роста островов. Кроме того, важную роль играют мангровые леса, некоторые из которых разрастаются в сторону моря на пять-шесть метров в год».
Исследовательница указывает на то, что острова формируются именно таким способом. Изначально на их месте находилось море, затем волны выносили обломки кораллов (которые после гибели неизбежно разрушаются) в одни и те же участки мелководья. Со временем «горки обломков» стали подниматься над водной поверхностью, после чего их начали колонизировать мангровые заросли. Эти тропические растительные сообщества, нередко использующие «ходульные корни», постепенно укрепляют и фиксируют береговую линию, способствуя дальнейшему росту островов в подобных местах. Ранее сильные штормы могли приводить к разрушению местных берегов, однако после их «фиксации» корнями такая вероятность значительно снижается.
Сравнив карты 1928 года с аэрофотосъемкой 1974 года и современными спутниковыми снимками, ученый обращает внимание на значительное увеличение площади этих образований — особенно заметное после 1974 года. При этом, точность определения границ таких островов при помощи спутниковых снимков может быть ограничена, поскольку мангровые заросли часто скрывают истинную береговую линию, особенно во время прилива, затапливающего значительную часть мангровых лесов. Для более детального изучения границ расширения группа Гамильтон использовала дроны, проводившие съемку с низкой высоты и обеспечивающие высокую точность.
Оксана Репина, принимавшая участие в исследованиях, заявила: «Эта территория представляет собой одну из самых многообразных и значимых экосистем на планете. Безусловно, публикации в средствах массовой информации часто описывают [Большой Барьерный] риф как находящийся в стадии упадка или уже мертвый, однако это является существенным упрощением… Не стоит преждевременно списывать риф с учёта».
Большой Барьерный риф, безусловно, формировался на протяжении сотен тысяч лет, включая микулинский межледниковье. В период его наивысшего развития, примерно 120 тысяч лет назад, температура была на два градуса Цельсия выше, чем в доиндустриальную эпоху, а уровень моря — на шесть метров выше. Учитывая это, мнение Репиной, вероятно, отражает реальность, и игнорировать состояние рифа сегодня не стоит.
Не только Большой Барьерный риф демонстрирует рост, несмотря на сообщения в прессе о том, что острова Тихого океана обречены на затопление уже писал Naked Science, по словам министра иностранных дел Тувалу, выступавшего накануне климатического саммита в Глазго, острова его страны затопляются из-за повышения уровня моря. При этом он не упомянул, что, как показывают спутниковые снимки, их территория, вопреки распространенному мнению, увеличивается. Рост территории объясняется тем, что выносимый волнами материал откладывается быстрее, чем поднимается уровень моря.