Геологи изучили изменения климата в период, когда смены тепла и холода происходили значительно быстрее, чем в наши дни.
Древние ледники, формировавшиеся на протяжении тысяч и миллионов лет, содержат информацию о геохимическом составе земной атмосферы прошлых эпох. Анализ мельчайших пузырьков воздуха, заключенных во льду, позволяет изучить изменения ее состава, концентрации углекислого газа, температуры и другие параметры. Ранее такая «хронологическая шкала» охватывала период в 800 тысяч лет, но группе американских геологов под руководством Джона Хиггинса из Принстонского университета удалось расширить ее до двух миллионов лет назад. Об этом они сообщают в статье, опубликованной в журнале Nature.
В настоящее время циклы глобальных оледенений и потеплений происходят приблизительно каждые 100 тысяч лет. Наряду с температурой воздуха и океана, меняется и концентрация углекислого газа в атмосфере. В начальный период плейстоцена, охватывающий период от 2,6 миллиона до 1,2 миллиона лет назад, эти циклы были значительно короче, длящаяся около 40 тысяч лет, а ледниковые периоды были менее интенсивными. Однако влияние этих изменений на уровень углекислого газа в атмосфере до сих пор остаётся неясным.
Только сейчас геологи получили и проанализировали образцы плотного, прозрачного «голубого» льда, извлеченного на возвышенности Аллан-Хиллс на востоке Антарктиды. Бурение производилось в сезон 2015-2016 годов, и поднятые с глубины до 200 метров образцы были датированы возрастом до двух миллионов лет. Эти керны позволили впервые проследить и температуру, и содержание в воздухе углекислого газа на протяжении древних 40-тысячелетних климатических циклов.
В основном, изменения происходили аналогично тому, как это наблюдается в современную эпоху, характеризующуюся более продолжительными циклами: повышение температуры и концентрации углекислого газа происходило одновременно. Исследователи указывают на то, что колебания климата в прошлом отличались меньшей продолжительностью, но и меньшей интенсивностью. Даже в периоды похолодания, когда уровень углекислого газа снижался, он никогда не опускался до таких низких значений, как во время ледниковых периодов нашей эпохи.