Международная группа учёных выяснила, что около 34–44 миллионов лет назад большую часть нынешней Западной Антарктиды занимала река или эстуарий.
Антарктида разделена на две части: Восточную (самую большую) и Западную. Вторая включает Антарктический полуостров — крупнейший полуостров континентальной Антарктиды, расположенный между 50 и 80-ю градусами западной долготы. Хребет Трансантарктических гор отделяет его от Восточной части материка. Большая часть континента покрыта льдом, но на западе снежного покрова меньше, чем на востоке, более холодном.
Земля нынешней Антарктиды периодически покрывалась льдом и зеленью, пока не вошла в состав современных континентов. Первое достоверное оледенение этого континента началось во время позднепалеозойского ледникового периода около 360 миллионов лет назад. Оно усилилось в течение позднего каменноугольного периода. В последний раз Антарктида начала покрываться льдом в эоцен-олигоцене — примерно 34 миллиона лет назад.
Понимание предыдущих этапов истории Антарктиды до её ледникового периода важно для понимания последующих похолоданий континента. Однако данных об этом крайне мало из-за многометровой толщи льда, покрывающей белую землю.
Ученые из Бременского университета, Университетского колледжа Дублина, Британской геологической службы, Ланкастерского университета и других научных организаций стремятся изучить прошлое западной части Евразии. представили в журнале Science Advances.
Учёные изучили образцы кернов из скважины на шельфе моря Амундсена, где ледяной покров встречается с морем. Выявили участки песчаника возрастом от 34 до 44 миллионов лет — средний и поздний эоцен.
Используя изотопный анализ и другие сведения, ученые сделали вывод о существовании в тех древних временах здесь древней речной дельты, а может быть, эстуария — полузамкнутой системы водоемов и водотоков у устья реки, которое постоянно или периодически соединялось с так называемым приемным водоемом (морем, океаном, озером).
Образцы керна свидетельствуют о том, что осадочные породы были перевезены с гор в море большой рекой, возможно, подобной современной Рио-Гранде. Ученые считают, что это указывает на то, что исследуемый регион 34-44 миллиона лет назад находился полностью выше уровня моря.
В Западной Антарктиде найдены органические соединения, указывающие на проживание пресноводных цианобактерий в прошлом. Возможно, регион был населен разнообразными животными и растениями, а летом температура достигала плюс 19 градусов Цельсия.