В период зарождения жизни на планете Земля, суша, вероятно, отсутствовала почти полностью.
Изначально Земля существенно отличалась от современной, цветущей планеты. Когда-то суша формировала суперконтиненты, окруженные глобальным океаном. В определенные эпохи, согласно новым данным палеогеологов Бенджамина Джонсона и Босуэлла Уинга, глобального океана могло и не существовать статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience. Их исследование подтвердило предыдущие данные о том, что целые эпохи в истории молодой Земли вода покрывала ее целиком.
Изначально ученые сосредоточились на изучении климата древней Земли. Для определения температуры океана может служить изотопный состав кислорода в воде. Более легкие молекулы, содержащие обычный кислород-16, проще испаряются. Поэтому при росте температуры и усилении испарения накапливаются более тяжелые молекулы с кислородом-18. Взаимодействуя с минеральными породами, они сохраняют в них свои следы, позволяя геологам реконструировать климат далеких эпох.
Джонсон и Уинг осуществляли данную работу в северо-западной части Австралии, в регионе Пилбара, в этом районе обнажения пород демонстрируют возраст около 3,24 миллиарда лет. Этот период имеет огромное значение, поскольку жизнь появилась в непосредственной близости от него, и тогда она только начинала свое развитие. Существуют различные теории, объясняющие возникновение жизни, включая гипотезы о «черных курильщиках» на дне океанов и о водоемах, периодически высыхающих.
Если генетические признаки древних пользователей табака сохранились в современных австралийских породах, то исчезновение водоемов около 3,24 миллиарда лет назад могло вызвать серьезные трудности. Напротив ожиданий, в древних образцах было зафиксировано лишь незначительное превышение содержания кислорода-18 по сравнению с современными океаническими водами.
Ученые объясняют это тем, что в настоящее время значительное количество тяжелых молекул концентрируется в порах глинистых пород суши. Поэтому избыток кислорода-18 можно объяснить тем, что около 3,24 миллиарда лет назад он был практически отсутствует. «Не исключено наличие небольших, обособленных «микроконтинентов», — говорит Уинг отметил, что в те времена не представляется возможным формирование почв суши в таких масштабах, как наблюдается в настоящее время».