Согласно проведенному моделированию, ученые смогли проследить изменения в процессе формирования и распада суперконтинентов на протяжении всей истории Земли. Это дало им возможность спрогнозировать, каким образом и в каком месте возникнет следующий суперконтинент, который вновь объединит почти всю сушу планеты.
На Земле тектоника плит характеризуется циклическим формированием суперконтинентов. Эти образования объединяют все континенты планеты, которые окружены единым суперокеаном, после чего они разрушаются, вновь вызывая кардинальные изменения меняя облик планеты и жизни на ней. Этот цикл занимает сотни миллионов лет, и последний суперконтинент — Пангея распался около 180 миллионов лет назад, оставив современные материки, которые еще через 200-300 миллионов лет снова сольются.
Континенты могут соединяться двумя способами: посредством океана, возникшего при распаде предыдущего суперконтинента (интроверсивно), или через фрагменты суперокеана, который его окружал (экстраверсивно). Толщина океанических плит определяет, каким образом будет проходить этот процесс, — к такому выводу пришли авторы новой статьи, опубликованной в журнале National Science Review. Согласно их заключениям, формирование следующего суперконтинента связано со слиянием Тихого океана, которое объединит обе Америки, Евразию и Австралию.
Австралийские и китайские геологи под руководством Чжэнсяна Ли (Zheng-Xiang Li) провели моделирование долгосрочных перемещений тектонических плит. Исследование выявило, что направление столкновения континентов зависит от прочности океанических плит, расположенных между ними. Значительная толщина этих плит обуславливает интровертный, «внутренний» тип формирования нового суперконтинента, в то время как меньшая толщина приводит к экстравертному, «внешнему» типу.
С течением времени Земля остывает, что приводит к уменьшению толщины океанских плит. В результате этого первые суперконтиненты образовались посредством интроверсивного процесса, а следующий, вероятно, сформируется экстраверсивно, объединив остатки суперокеана, который когда-то омывал Пангею. Этот древний океан называется Панталасса, первоначально существовал другой океан, и его литосферные плиты были заменены плитами, находящимися под Тихим океаном. Атлантический океан, в свою очередь, возник в результате разделения Пангеи на части, и объединение современных континентов через него представляло бы собой внутренний процесс формирования суперматерика, который, согласно исследованиям Чуань Хуана и его соавторов, в настоящее время маловероятен.
Хотя Тихий океан и остается самым обширным на планете, его площадь уменьшается на несколько сантиметров в год. Предполагается, что примерно через 300 миллионов лет Евразия, Австралия, Северная и Южная Америки сойдутся, и океана как такового больше не будет существовать. Гипотетический суперконтинент, который сформируется на месте Тихого океана, называют Амазией. «Земля будет совершенно другой, — говорит профессор Ли. — Уровень моря станет ниже, а большие пространства внутри суперконтинента окажутся крайне засушливыми, с очень высокими суточными перепадами температур».