Кратер находится в Западной Австралии и имеет возраст, превышающий на миллиард лет возраст предыдущего рекордсмена. По мнению исследователей, сделавших это открытие, находка способна пересмотреть научные взгляды на раннюю историю Земли и процесс формирования первых континентов.
Ударные кратеры – это, своего рода, шрамы на поверхности Земли. Они свидетельствуют о периодах, когда планета испытывала интенсивные метеоритные удары. Считается, что эти удары оказали значительное влияние на развитие Земли.
Чем старше кратер, тем труднее его выявить, поскольку эрозия, тектонические сдвиги и вулканическая деятельность удаляют следы минувших эпох. До сих пор самым старым считался кратер Яррабубба в Австралии возрастом 2,23 миллиарда лет. Однако найденная недавно ударная структура забирает пальму первенства. Команда австралийских геологов из Университета Кертина обнаружила старейшую ударную структуру в Западной Австралии, ее возраст оценили в 3,47 миллиарда лет.
Когда исследователи изучали горные породы в районе купола Северного Полюса ( North Pole Dome), геологическое образование, расположенное неподалеку от Пилбара в Западной Австралии, привлекло внимание благодаря необычным структурам — конусы разрушения. Данная черта является структурным признаком горной породы, испытавшей воздействие ударной волны.
Конусы разрушения формируются исключительно в результате ударов метеоритов, сопровождающихся высоким давлением. В процессе высвобождается значительное количество энергии, генерирующей ударную волну. Эта волна мгновенно сжимает и быстро разгружает горную породу, вызывая образование многочисленных мелких трещин и локальный раскол. Именно этот процесс и приводит к формированию конусообразных структур. Вершина конуса, как правило, ориентирована в сторону точки удара, а основание расположено в направлении свободной поверхности, откуда распространялась ударная волна.
Геохимические, морфологические и петрографические исследования выявили, что конусы разрушения сформировались вследствие падения метеорита, скорость которого достигала 36 000 километров в час. Удар привел к образованию кратера, превышающего 100 километров в диаметре. Для сравнения: кратер Чиксулуб, по разным оценкам, диаметр метеорита, сыгравшего ключевую роль в вымирании динозавров, составляет от 200 до 300 километров.
Ученые полагают, что падение «австралийского метеорита» привело к глобальным последствиям: обломки, образовавшиеся в результате удара, распространились по всей планете, а энергии столкновения могло быть достаточно для плавления части земной коры.
Исследователи полагают, что столкновения с астероидами на ранних этапах формирования Земли могли сыграть важную роль в развитии жизни. По их мнению, эти удары могли способствовать формированию гидротермальных систем – горячих источников, где, вероятно, возникли первые микроорганизмы.
Воздействие энергии удара также могло спровоцировать изменения в структуре земной коры. Этот фактор приводил к смещению одних слоев коры относительно других, что, в свою очередь, могло вызывать подъем магмы из глубины планеты. Таким образом, могла формироваться база для последующего образования континентов — кратоны. Именно эти устойчивые основы послужили базой для формирования современных суши.
Несмотря на естественные факторы, многие ученые считали, что обнаружение столь древних кратеров, подобных пилбарским, представляется маловероятным или чрезвычайно трудным. Однако открытие, сделанное австралийскими геологами, опровергает это мнение.
В дальнейшем исследователи намерены выявлять другие подобные образования, которые, возможно, находятся под слоем осадочных пород или на дне океанов. Обнаружение таких структур позволит получить ответы на ключевые вопросы о возникновении жизни, эволюции планеты и реконструировать раннюю историю Земли.
Научная работа опубликована в журнале Nature Communications.