Ледники Гималаев играют важную роль в формировании местного климата, влияя как на индийские муссоны, так и на засухи на Тибетском плато. Высочайшие вершины этой горной системы возникли благодаря эрозии, вызванной ледниками и реками, в результате длительного утолщения и поднятия земной коры. Спутниковые данные свидетельствуют о том, что самая высокая вершина Гималаев растет быстрее, чем предполагалось ранее. Это побудило ученых из Китая и Великобритании к поиску альтернативных объяснений подъема, не связанных с тектоническими процессами.
Гималаи — горная система относительно недавнего образования, если опираться на геологические процессы, сформировавшаяся в результате соприкосновения Индийской и Евразийской литосферных плит. Здесь расположены наивысшие вершины Земли, в том числе Эверест, достигающий высоты 8849 метров над уровнем моря.
Эверест возвышается над другими вершинами Гималаев на 250 метров, в то время как Канченджанга, Лхоцзе и Макалу отличаются друг от друга не более чем на 100 метров. Это выглядит необычно, особенно если учитывать схожие тектонические процессы и эрозию, характерные для горной системы. Предварительный анализ указывает на то, что при дальнейшем поднятии оно затронет исключительно самую высокую вершину, а остальные пики сместятся ближе к началу рейтинга. Более того, недавние измерения, выполненные с использованием GPS, демонстрируют, что скорость роста вершины составляет два миллиметра в год, что вдвое превышает долгосрочную тенденцию.
Ученые из Китайского университета наук о Земле совместно с исследователями из Университетского колледжа и Лондонского университета попытались определить ранее неизвестную причину, объясняющую необычайно большую высоту Эвереста. Их исследование предполагает, что недавнее поднятие горы могло быть вызвано изостатической компенсацией, спровоцированной речной эрозией, которая началась 89 тысяч лет назад. Это утверждение содержится в опубликованной статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience.
Предположение о влиянии речной эрозии на формирование аномалии Эвереста возникло еще в ходе первых научных экспедиций. Оно заключается в том, что река Арун, являющаяся основным притоком Коси, перехватила сток других рек. Этот процесс получил название «скрадывание реки».
Для сравнения с современной топографией исследователи создали модель эволюции речной системы Коси. Согласно результатам моделирования, река Арун приблизительно 89 тысяч лет назад присоединилась к разветвленной речной системе Коси, что вызвало усиление эрозии и формирование глубокого ущелья.
Речная эрозия привела к локальному разрушению берегов и опустила рельеф. Вместе с тем, образование глубокого русла вызвало вынос значительного объема грунта и спровоцировало изостатическое поднятие прилегающих территорий. Это привело к увеличению высоты Эвереста на 15-50 метров. Аналогичное аномальное поднятие наблюдается и у четвертой и пятой по высоте вершин — Лхоцзе и Макалу, обусловленное тем же явлением. При этом Макалу поднялся несколько сильнее, так как он находится ближе к реке Арун.