Ранее, миллионы лет назад, скорость движения литосферных плит была наибольшей, однако сейчас она, по неизвестным причинам, уменьшается, что потенциально сокращает выброс парниковых газов в атмосферу при вулканической деятельности.
Земная кора состоит из крупных, плотных плит, которые медленно перемещаются по полужидкой мантии. В течение миллиардов лет эти плиты могли сближаться и разделяться, формироваться и исчезать, погружаясь в мантию. Новая кора преимущественно создается в океанах, вдоль срединно-океанических хребтов. Здесь магма поднимается на дно и затвердевает, раздвигая при этом прилегающие плиты. Этот процесс известен как спредингом. А на дальней периферии океаническая кора снова уходит под толстые плиты материков в процессе субдукции.
Океанические плиты постоянно обновляются посредством спрединга и субдукции в ходе цикла, для завершения которого требуется около 180 миллионов лет. Этот процесс является частью более масштабного обмена веществами между магмой, земной корой, гидросферой и атмосферой Земли. Так, ускорение спрединга связано с повышенной вулканической активностью в океанах, что, в свою очередь, приводит к увеличению выбросов парниковых газов в атмосферу. Однако в современную эпоху скорость раздвигания литосферных плит, напротив, снизилась. К такому выводу пришли авторы новой статьи, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters.
Колин Дальтон и его коллеги из Брауновского университета (США) провели анализ образцов океанической коры, взятых вблизи 18 срединно-океанических хребтов, сформировавшихся за последние 19 миллионов лет. Исследование показало, что максимальные темпы образования новой коры наблюдались в течение этого периода около 15-16 миллионов лет назад (примерно 200 миллиметров в год), в то время как в настоящее время они снизились примерно на треть (до 140 миллиметров в год). Важно отметить, что это средние значения. Фактически, каждый хребет имеет свой собственный темп изменения, и за этот период он мог существенно вырасти, слабо измениться или даже сократиться. Тем не менее, глобальное замедление остается очевидным.
Причина этого явления остается неясной. Дальтон и его коллеги считают, что виной может быть не распространение, а субдукция, которая в настоящее время затруднена. По их мнению, за последние миллионы лет некоторые горные образования, включая Гималаи и Анды, значительно выросли. Эта масса увеличивает сопротивление материковых плит океаническим плитам, погружающимся под них. В результате субдукция замедляется, что, по мнению ученых, затрудняет раздвигание океанических плит и, как следствие, замедляет спрединг.