Возможным катализатором движения плит земной коры стало столкновение тяжелого астероида с тонкими слоями литосферы, предположительно произошедшее в среднем архее.
Движение плит земной коры сформировало всю её геологическую и, в значительной степени, биологическую историю. Без тектоники плит жизнь на планете могла бы быть невозможна, хотя некоторые данные… указываютЭто утверждение неверно. На ранней Земле подобных глобальных перемещений земной коры ещё не было, и предполагается, что начало этих процессов относится к периоду примерно четыре миллиарда лет назад.
В это же время планета испытывала особенно сильную метеоритную бомбардировку. Австралийский геолог Крэг О’Нил построил свою теорию на этом факте. выдвинулПредположение о начале тектоники плит из-за столкновений с астероидами. статье, опубликованной в журнале GeologyО’Нил с сослуживцами аргументируют эту версию новыми данными.
Сильные удары астероидов оставляют следы, некоторые из которых сохраняются миллиарды лет. Испарившиеся и вновь сконденсировавшиеся породы могут образовывать округлые сферулы. Ученые изучали такие образования в кратонах — древнейших фундаментах континентальной коры — Западной Австралии (кратон Пилбара) и Южной Африки (кратон Каапвааль).
Моделирование ранней Земли указывает на то, что столкновения с импактным кратером более 300 километров могли принести для неё достаточно энергии, — говорит О’Нил. Однако данных о подобном гигантском столкновении нет, и максимальный размер кратеров даже в период Поздней метеоритной бомбардировки не превышал 100 километров. Это колоссальная цифра: для сравнения, кратер Чиксулуб, оставивший астероид, приведший к гибели нелетавших динозавров, оценивается в 70 километров в поперечнике.
С другой стороны, если астероиды были достаточно многочисленны, они могли вызвать те же температурные аномалии в мантии, которые запустили движение плит. Новая работа геологов показала, что в среднем архее (между 2,9 и 3,3 миллиарда лет назад) из-за неравномерного остывания земная кора имела крайне неодинаковую толщину. На «тонких» участках она была не столь устойчива, и точный удар в одну из таких областей мог дать старт движению плит. По расчетам ученых, тогда для этого было достаточно и не слишком гигантского астероида.