Согласно заключению международной группы ученых, около 34-44 миллиона лет назад значительная часть современной Западной Антарктиды представляла собой дельту реки или эстуарий.
Антарктида состоит из двух основных регионов: Восточной Антарктиды, которая является самым крупным, и Западной Антарктиды, имеющей меньшую площадь. К Западной Антарктиде относится Антарктический полуостров – самый крупный полуостров Антарктиды, занимающий территорию между 50-м и 80-м градусами западной долготы. Восточная и Западная части Антарктиды разделены Трансантарктическими горами. Несмотря на то, что большая часть континента покрыта льдом, на Западе наблюдается более тонкий снежный покров по сравнению с более холодной Восточной Антарктидой.
Когда территория современной Антарктиды являлась частью других континентов, она периодически покрывалась льдом и вновь зеленела. Первое задокументированное оледенение этого континента произошло в эпоху позднего палеозоя, 360 миллионов лет назад, и усилилось в позднем каменноугольном периоде. Последний раз Антарктида начала покрываться льдом в эоцене-олигоцене, около 34 миллиона лет назад.
Реконструкции палеоэкологии и палеотектоники Антарктиды, существовавшей до начала ее ледникового покрова, имеют ключевое значение для изучения последующих процессов похолодания континента. Однако информация об этом периоде ограничена, поскольку Антарктида покрыта многометровым слоем льда.
Ученые из Бременского университета (Германия), Университетского колледжа Дублина (Ирландия), Британской геологической службы, Ланкастерского университета (Великобритания) и других исследовательских институтов провели исследование, направленное на изучение истории западной части континента. Результаты этой работы они представили в журнале Science Advances.
Анализ кернов, полученных из скважины в районе шельфа моря Амундсена, показал, что в них содержатся слои песчаника. По данным ученых, эти отложения относятся к среднему и позднему эоценовым периодам, то есть их возраст составляет около 34-44 миллиона лет.
Используя изотопный анализ и другие доступные сведения, ученые установили, что в те времена на этой территории существовала древняя речная дельта или, возможно, эстуарий — система водоемов и водотоков в пределах устья, которая эпизодически или постоянно соединялась с водоемом-приемником, таким как море, океан или озеро).
Анализ керна свидетельствует о том, что осадочные породы были доставлены рекой из гор к морю. Вероятно, это была река сопоставимого масштаба с современной Рио-Гранде в США. Ученые считают, что это указывает на то, что исследуемая территория 34-44 миллиона лет назад находилась выше уровня моря.
В ходе исследований были выявлены органические соединения, указывающие на то, что в Западной Антарктиде ранее существовали пресноводные цианобактерии. Это позволяет предположить, что когда-то регион был обитаем для различных видов животных и растений, а летняя температура достигала +19°C.