Изготовленные из кожи животных средневековые рукописи, помимо текстов, могут содержать ДНК животных и возбудителей болезней, сохранившиеся в пергаменте. Исследователи выявили следы вируса овечьей оспы на нескольких страницах Йоркского Евангелия возрастом тысячелетие и, используя эти и более старые образцы, реконструировали историю инфекции, охватывающую период не менее чем в 3700 лет.

Овечья оспа представляет собой инфекционное заболевание, поражающее домашних овец и характеризующееся стремительным распространением среди животных. Наиболее серьезные последствия наблюдаются у ягнят, а у взрослых особей болезнь приводит к снижению продуктивности в отношении производства мяса, молока и шерсти. Вызывающим агентом является вирус, относящийся к группе каприпоксвирусов.

Определение времени возникновения овечьей оспы и изучение путей ее распространения в исторической перспективе представляет собой сложную задачу. Отсутствие специфических изменений на костных тканях при поражении мягких тканей, а также общие формулировки в исторических описаниях болезней животных затрудняют постановку точного диагноза. Значимую информацию в этом вопросе могут предоставить генетические исследования.

Международная команда ученых провела анализ ряда рукописей из архивов Великобритании и европейских стран. Среди них оказались Йоркские Евангелия, созданные около тысячи лет назад и являющиеся одним из наиболее значимых образцов англосаксонской письменности, а также Corpus GlossaryСловарь — один из наиболее древних сохранившихся словарей английского языка. В рамках исследования были проанализированы и более ранние рукописи, включая сборник посланий апостола Павла восьмого столетия.

Страницы этих книг изготавливались из обработанных шкур овец, коз и телят. Помимо ДНК животного, пергамент способен сохранять фрагменты геномов возбудителей, которыми оно могло быть заражено до забоя.

В ходе изучения старинных книг ученые выявили наличие фрагментов ДНК вируса овечьей оспы. Зафиксированы случаи обнаружения вирусного материала сразу на нескольких страницах одной рукописи, что делает маловероятным случайное загрязнение и свидетельствует об использовании для изготовления пергамента шкур зараженных животных. О результатах данной работы доложено в журнале Science Advances.

Следы вируса были обнаружены также на страницах, изготовленных из кожи теленка или козы. Для расширения данных в анализ включили информацию об овечьих зубах из археологических памятников евразийских степей. В образцах бронзового века была идентифицирована ДНК того же возбудителя. Возраст древнейших находок превышает 3700 лет, что делает их самыми ранними генетическими свидетельствами существования овечьей оспы.

На основе комплексного анализа полученных данных ученые смогли воссоздать эволюционную историю каприпоксвирусов. Согласно их расчетам, разделение основных линий вирусов овечьей и козью оспы произошло в период от 11,5 до 3,7 тысячи лет назад. Этот временной промежуток совпадает с периодом развития скотоводства и широким распространением домашних овец из евразийских степей на территорию Европы.

Геном вируса овечьей оспы продемонстрировал высокую степень стабильности. В отличие от вируса натуральной оспы, поражающего человека, за прошедшие тысячелетия он претерпел незначительные изменения. Исследователи полагают, что ключевые адаптации, обеспечивающие эффективное заражение овец, были приобретены вирусом на ранних этапах его эволюционного развития.