В теплые периоды истории Земли Сахара не была пустыней и покрывалась растительностью. Климатологи установили, что такое зарастание существенно влияло на все Северное полушарие, в особенности на Арктику, Европу и Среднюю Азию. Такой вывод важен в контексте нынешнего потепления, которое ряд ученых считает предпосылкой для нового озеленения Сахары.
Между 11 тысячами и пятью тысячами лет назад северное лето приходилось на наибольшее сближение Земли и Солнца, которое сегодня совпадает с летом в Южном полушарии. Из-за льдов Антарктиды Южное полушарие отражало и отражает свет в космос сильнее Северного. Поэтому период 11–5 тысяч лет назад был теплее голоцена в целом, который начался 11 тысяч лет назад и продолжается до сих пор. Средние температуры составляли около плюс 15 градусов Цельсия, то есть на уровне 2020 года, но градус выше, чем до начала антропогенного глобального потепления.
Как и другие тёплые периоды Земли, голоценовый климатический оптимум был временем, когда Сахара заросла и была преимущественно зелёной. Но до сих пор не вполне ясно, насколько это влияло на планету в целом. Авторы новой научной работы, опубликованной в журнале Climate of the PastУченые решили изучить данный вопрос.
Зеленение пустыни оказывает существенное влияние на остальной мир. Растительность темнее поверхности пустыни (имеет меньшее альбедо), а также закрепляет песок и подавляет песчаные бури, часто встречающиеся в Сахаре и прилегающих районах. Микрочастицы от этих бурь представляют опасность для здоровья, распространяясь до Италии и даже Москвы в отдельные годы (например, 2024). Пыль поднимается на такую высоту, что блокирует часть солнечной энергии и охлаждает планету.
Два фактора вызвали резкое повышение средних температур в моделировании Северного полушария Земли с заросшей Сахарой, от северных субтропиков до Арктики, и особенно в Арктике. Такая же тенденция наблюдалась и по осадкам.
В Западной Европе зимы становились немного холоднее, а лето теплее, чем в варианте без озеленения Сахары. Центральная и Восточная Европа в мире с зеленой Сахарой становились теплее. Средняя Азия получала более прохладное лето, более теплую зиму и больше осадков. Одновременно Средиземноморье становилось прохладнее и получало больше осадков.
Результаты моделирования не совпали идеально с палеоклиматическими данными, полученными из окаменелостей (древесных колец, соотношений изотопов и т. д.), но показали лучшую корреляцию, чем при игнорировании зеленой Сахары.
Авторы научного исследования проанализировали климатическое прошлое, однако полученные выводы актуальны и для ближайшего будущего. В настоящее время Земля практически вернулась к температурам оптимума голоцена. Некоторые западные учёные утверждают о начавшемся озеленении Сахары, в то время как российские климатологи подобного не ожидают.
Михаил Будыко, крупнейший отечественный климатолог прошлого века, предсказал неизбежность глобального потепления и его количественное значение еще в 1970-х годах. По мнению учёного, новым озеленением Сахары станет следствие нового потепления. В случае такого развития событий климат высоких и средних широт Земли может измениться так же, как и 5-11 тысяч лет назад.