Неандертальцы успешно существовали на территории Европы на протяжении двухсот тысяч лет и исчезли около 40 тысяч лет назад. Существует мнение, что причиной их исчезновения стало появление Homo sapiens в этом регионе. Альтернативная версия связывает это событие с изменением климата. Однако стоит отметить, что неандертальцы пережили периоды сильных похолоданий. Их поселения обнаружены в различных климатических зонах, от лугов умеренного пояса до тундры, что свидетельствует об их способности адаптироваться к изменениям в окружающей среде. В рамках нового исследования ученые из Франции и Великобритании проверили климатическую гипотезу, объясняющую вымирание этой группы людей.
В рамках исследования, возглавляемого Анной Деджояни из Университета Экс-Марсель (Франция), ученые проанализировали период, охватывающий от 90 до 50 тысяч лет назад. Этот временной промежуток характеризовался значительными колебаниями климата и был существенно более холодным. Мощные ледяные шапки покрывали Северное полушарие, что привело к понижению уровня моря на 40-80 метров относительно современного. В результате стали доступны обширные территории, ранее недоступные для заселения, в частности, между Апеннинским полуостровом и Балканским регионом. Оледенение вызвало более засушливый климат, и в Европе доминировали сухие степи, луга и тундры.
На этот период приходится большое количество стоянок неандертальцев, что позволяет в целом определить их географическое распространение. Но авторы статьи, вышедшей в журнале PLOS One, исследователи стремились выявить все возможные экологические ниши, подходящие для обитания подвида, даже в тех местах, где его присутствие пока не было зафиксировано. Благодаря такой стратегии стало возможным установить, влиял ли климат на сокращение ареала неандертальцев.
Выбранный период был разделен исследователями на пять этапов, для каждого из которых были реконструированы экосистемы. Изучение было дополнено информацией о 123 стоянках неандертальцев.
При моделировании эконишес было использовано пять параметров: гористость, среднегодовое количество осадков, средняя температура самого холодного месяца, «трение» (характеризующее сложность передвижения по местности) и экологическая емкость (количество особей, которое может поддержать экониша). Вычисления проводили в программе Maxent. Для оценки схожести экониши применялся индекс структурного сходства (SSIM).
Наиболее значительные изменения климата произошли в первые два периода, охватывающие 90-83 и 83-69 тысяч лет назад. После этого на территории Европы сохранилось множество обширных экологических ниш, которые могли быть пригодны для неандертальцев. Полученные результаты противоречат другим имеющимся данным. Тем не менее, исследователи уверены, что нехваты в подходящих территориях не наблюдалось.
Если не климат, то что стало причиной их исчезновения? За период, охваченный научной работой, численность популяции неандертальцев уменьшилась и разделилась на три группы. Имеются сведения о том, что молодые женщины этой популяции сталкивались с проблемами бесплодия, а также наблюдалось распространение гемолитической желтухи новорожденных, вызванной внутриутробной несовместимостью резус-фактора. Все это уменьшало численность.
Несмотря на увеличение доступных территорий, численность популяции уменьшалась. По мнению исследователей, отдельные группы неандертальцев оказались в неблагоприятных условиях, например, на юге Европы, и не смогли мигрировать в более комфортные места. Это привело к изоляции популяций и снижению генетического разнообразия. Оба эти фактора, действуя вместе, не оставили подвиду шансов на выживание.
Следует также учитывать наших предков, мигрировавших в Европу и занявших те же экологические ниши. Возможность одновременного существования двух почти идентичных подвидов в одних и тех же регионах является темой интенсивных научных изысканий.