Изучение старых фотографий позволило восстановить картину состояния ледников Альп в первой половине XX века. Стало известно, что к началу 2020-х годов их площадь уменьшилась почти на две трети.
Ледники Земли тают с высокой скоростью, что подтверждается результатами точных измерений, проводимых на протяжении последних десятилетий. Однако сведения о состоянии ледников в прошлом не всегда являются исчерпывающими и достоверными. Благодаря уникальному фотоархиву, созданному швейцарскими топографами, ученые смогли оценить запасы льда на альпийских вершинах, начиная с 1930-х годов, и отследить их динамику за прошедший период. Согласно расчетам, к 2016 году местные ледники уменьшились в объеме на 50%, а после этого их таяние ускорилось. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале The Cryosphere.
Один из наиболее распространенных методов в топографии — стереофотограмметрия. Она дает возможность определить расположение, форму и размеры объектов на поверхности земли, воссоздавая их объем по двум снимкам, сделанным под разными углами. В период с 1916 по 1947 год подобными исследованиями занимались швейцарские топографы, фиксируя особенности местных горных районов. За этот период было получено около 22 тысяч фотографий, которые затронули примерно 86 процентов всех ледников Швейцарских Альп. В XXI веке эти снимки были оцифрованы и дополнены подробными метаданными, основанными на полевых записях.
Исследователи из Высшей технической школы Цюриха (ETH Zurich) использовали эту базу данных. Фотограмметрия позволила им оценить объемы ледников на среднюю дату архива — 1931 год, и провести сравнение с данными, полученными на начало точных измерений — 2016 год. За указанный период объем льда уменьшился на 51,5 процента, то есть более чем наполовину. Этот процесс не всегда протекал с постоянной скоростью: в 1920-х и 1980-х годах даже наблюдались периоды увеличения ледников, однако общая тенденция очевидна.
Кроме того, этот процесс набирает обороты: за период с 2016 по 2021 год ледяной покров уменьшился еще на 12 процентов. Если текущие темпы глобального потепления сохранятся, то ледникам осталось недолго. Не менее интенсивное таяние наблюдается у крупнейших ледников Земли, расположенных в Антарктике и Гренландии: по мнению климатологов, процесс развивается по худшему сценарию из возможных.