Хотя изменения климата часто связывают с таянием ледников, ученые зафиксировали, что за последние два десятилетия некоторые крупные ледяные образования на Антарктическом полуострове значительно увеличились в размерах. По мнению специалистов, это может быть связано с изменениями в атмосферной циркуляции и перераспределением массы льда вблизи береговой линии.
Значительный объем пресной воды заключен в ледниках Антарктиды. Глобальное потепление приводит к быстрому таянию антарктических ледников, что вызывает повышение уровня Мирового океана. Ученые следят за уменьшением площади ледников с середины XX века, используя спутниковые снимки, начиная с 1960-х годов.
Чтобы понять устройство ледяного континента, необходимо учитывать динамичность местных ледников: они постоянно увеличиваются в одних областях и уменьшаются в других. При этом значительные объемы льда, хоть и очень медленно, перемещаются из центральной части Антарктиды к ее окраинам, выходят за пределы береговой линии и откалываются. Это приводит к образованию плавучих льдин, которые затем начинают свое независимое путешествие. Интересно, что в английском языке этот процесс известен как «ice calving», что дословно переводится как «ледяной отел».
Наиболее удаленные от центра и тонкие участки ледяного покрова Антарктиды, находящиеся в прибрежной зоне, формируют шельфовые ледники. Эти ледники играют ключевую роль в удержании значительных запасов льда континента, выступая в роли барьеров, которые препятствуют перемещению ледяной массы в океан.
В связи с этим гляциологи, климатологи и другие ученые внимательно изучают сложную динамику ледников Антарктического полуострова. Эта область, расположенная в самой северной части континента, простирается в сторону Южной Америки на 1300 километров полуостров приходится почти четыре процента площади Антарктиды, причем ледниками занято 80% его территории.
В 1995 и 2002 годах ученые зафиксировали значительное сокращение площади ледников Larsen A и Larsen B. Это привело к ускорению движения льда в сторону побережья и оказало влияние на повышение уровня Мирового океана.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Geoscience, для анализа были применены данные, полученные со спутников, а также сведения об изменениях в атмосфере и океане, предоставленные группой ученых из Великобритании и Новой Зеландии.
Им удалось сформировать глубокое понимание состояния и изменений ледников Антарктического полуострова. Примечательно, что с начала 2000-х годов размеры 85% шельфовых ледников в этом регионе существенно возросли. Некоторые из них простираются дальше в море, чем когда-либо с 1960-х годов, то есть с момента начала спутниковых наблюдений. Это сильно отличается от ускоренного таяния ледников, которое наблюдалось в 1980-х и 1990-х годах.
Ученые объясняют такие резкие изменения в динамике воздушных потоков — возможно, ветер стал чаще доставлять лед из центральных районов к побережью. Исследователи установили, что ледяной покров в море также играет важную роль в предотвращении его быстрого разрушения.
«Изменение состояния морского льда способно как препятствовать, так и провоцировать отколовшуюся от антарктических шельфовых ледников образование айсбергов, — поделился один из авторов, доктор Фрейзер Кристи (Frazer Christie) из Института полярных исследований имени Скотта при Кембриджском университете (Великобритания). — Вне зависимости от того, как будет меняться по мере потепления климата состояние окружающих Антарктиду льдов, наше исследование подчеркивает особое значение динамики морских ледников, которыми часто пренебрегают, для здоровья ледяного щита Антарктиды».