Впервые устные предания жителей Центральной Африки о рыбах, преодолевающих водопады, получили научное подтверждение и документальное свидетельство. Специалистам удалось запечатлеть на видео, как тысячи мелких рыбок-паракнерий поднимаются вверх по водопаду высотой 15 метров.
Parakneria thysi — эти рыбы, населяющие реки и потоки в верховьях бассейна Конго, имеют длину всего 37–48 миллиметров. Крошечный размер позволяет им вырастать максимум до 96 миллиметров. Они характеризуются вытянутым телом и в основном обитают на дне водоемов.
Паракнерий также известен как шеллеарс («ракушкоухие»), что обусловлено их характерной анатомией: у зрелых самцов этих рыб на жаберных крышках расположен особый орган, внешне похожий на маленькую ракушку или человеческое ухо. Этот орган снабжен присосками и позволяет самцу держаться вблизи самки во время нереста, что имеет большое значение в условиях быстрого течения воды.
Паракнерии обладают и другими примечательными качествами. Жители этого региона передают из поколения в поколение сведения о способности этих рыбок преодолевать водопады, поднимаясь вверх по ним, однако эти рассказы до настоящего времени не получили научного подтверждения.
Впервые зафиксированное проявление подобного поведения паракнерий получило научное подтверждение. Международная группа исследователей под руководством Пасифика Кивеле Мутамбалы, работающего в Университете Лубумбаши (Демократическая Республика Конго), три года изучала «ракушкоухих».
В конечном итоге в статье, подготовленной исследователями опубликована в журнале Scientific Reports, с помощью камеры удалось зафиксировать удивительное зрелище: тысячи рыбок, удерживаясь за влажные скалы, поднимаются вверх по 15-метровому водопаду Лувиломбо на реке с таким же названием.
Согласно исследованиям ученых, возможность лазания по скалам у паракнерий обусловлена наличием микроскопических крючковидных выступов на специализированных структурах, находящихся на нижней стороне грудных и анальных плавников. Используя эти «крючки» для захвата, рыбы перемещаются вертикально, совершая боковые движения задней частью тела, подобно тому, как они плавают. Также у паракнерий наблюдается значительное увеличение размеров мышц обеих пар плавников, что позволяет им удерживать собственный вес.
Согласно исследованиям, вертикальными скалами способны подниматься лишь рыбки, размеры которых не превышают 48 миллиметров. Более крупные особи, вероятно, обладают избыточным весом, что приводит к тому, что паракнерии с ростом теряют возможность эффективно взбираться на водопад.
Восхождению предшествует значительное энерговыделение для паракнерий: путь к вершине водопада может занять около 10 часов и включает в себя преимущественно остановки для отдыха. Иногда рыбы лишь ненадолго, всего несколько секунд, прижимаются к скале, а в иных ситуациях проводят продолжительное время, до часа, отдыхая на плоских выровненных участках. По мнению ученых, на сам подъем уходит приблизительно 15 минут.
Даже при наличии перерывов не всем личинкам рыб удается достичь цели — некоторые срываются вниз, под воздействием водных потоков. По наблюдениям ученых, это происходило особенно часто, когда рыбкам приходилось перемещаться «вверх ногами» под нависающими скалами.
Передвижение паракнерий вверх по водопаду осуществлялось не регулярно, а лишь во время наводнений, которые в районе реки Конго, как правило, происходят в конце сезона дождей – в апреле и мае. Причины подобного перемещения до сих пор не до конца понятны, хотя у исследователей есть несколько предположений относительно этого явления.
Во время интенсивных дождей рыбы могут быть смыты из их обычных мест обитания в верхнем течении реки и предпринимают попытки вернуться. Также вероятно, что парагнерии стремятся к участкам выше водопада, где конкуренция за ресурсы продовольствия снижена или реже встречаются хищные животные.