В одном из национальных парков США впервые за полвека обнаружили новый род семейства астровых. Это крошечное растение с беловато-«шерстистыми» листьями и язычковыми цветками, похожими на «рожки», неофициально назвали «шерстяным дьяволом».
Национальный парк Биг-Бенд, лежащий в юго-западной части штата Техас на границе с Мексикой, входит в пустыню Чиуауа и известен большим разнообразием растений. Несмотря на изученность территории, в марте 2024 года волонтер-натуралист Деб Манли обнаружил необычное растение, прорастающее сквозь гравий. Фотографии находки разместила на платформе iNaturalist для обмена сведениями о природе, где ее заметили ученые. Получив разрешение администрации парка, ученые собрали несколько образцов растения.
Новую находку назвали Ovicula biradiata. Этот миниатюрный «шерстяной дьявол» едва возвышается над почвой (всего один-три сантиметра), а его листья покрыты беловатыми волнистыми волосками, из-за чего цветок почти сливается с гравием. Прожилки «лепестков» (язычковые цветки) окрашены в ярко красный и напоминают «рожки». Цветение наблюдается в конце зимы — начале весны, а к маю растения полностью увядают.
Проанализировав находку, авторы исследования, опубликованного в журнале PhytoKeys, Установили, что растение не принадлежит ни одному из известных родов астровых, оно новый род, а не просто новый вид. Генетический и морфологический анализ показал, что Ovicula biradiata – обособленный «кузен» подсолнечников и наиболее близок к роду Psilostrophe – ещё одной группе пустынных цветов.
Ботаники обратили внимание на соцветия «пустынного дьявола»: у каждого кустика была одна маленькая «головка» (корзинка) с двумя язычковыми цветками, стоящими по обе стороны корзинки. Ареал их обитания и численность крайне малы: растение удалось встретить только в трех точках на самом северном краю парка на высоте около 800 метров.
Эти «миниатюрные» однолетники возникли, скорее всего, благодаря экзотическим эволюционным изменениям, приспособленным к засушливым условиям, но многолетняя засуха поставила только что открытый вид под угрозу исчезновения. Чтобы защитить Ovicula biradiata от излишнего внимания, учёные засекретили точное место его произрастания, ограничившись общим описанием участка.
Необычные свойства «дьявола» – особые железистые структуры на стеблях и цветках, похожие на те у других представителей астровых, вырабатывающие биологически активные вещества.