В 1898 году два льва terrorizirovali лагерь строителей моста через реку Цаво в Кении. Хищники являлись ночью и похищали людей из палаток. Погибли 28 человек. Британский военный Джон Генри Паттерсон застрелил хищников, а позже передал останки в Музей естественной истории имени Филда в Чикаго. Ученые из США и Кении исследовали черепа львов, извлекли ДНК из сохранившихся в зубах волосков и выяснили видовую принадлежность жертв.
В начале 1990-х сотрудник музея Томас Гноске обнаружил в хранилищах черепа «людоедов из Цаво» и попытался выяснить их рацион. Ученый определил, что это были взрослые самцы, хотя лишенным бороды. Первый обратил внимание на то, что в полостях зубов застряли тысячи волосков.
В 2001 году Гноске опубликовалВ статье говорится о предположениях автора, согласно которым повреждения зубов… спровоцироватьЛьвы совершают охоту на животных. Первичный анализ структуры шерсти показал, что она принадлежит антилопам канна, импала и орикс, дикобразу, бородавнику и зебре.
В новой работе, вышедшей в журнале Current BiologyРезультаты анализа геномного материала из волос, застрявших в зубных кавернах, показали, что львы съели минимум двух жирафов и одну зебру. Также было обнаружено следы охоты на сернобыка, водного козла, антилопу гну и орикса. Идентифицирована человеческая и львиная ДНК. Неполнота генетического материала не позволила установить принадлежность всех жертв.
Ученые под руководством Алиды де Флеминг из Университета штата Иллинойс разработали базу данных митохондриальной ДНК потенциальных жертв времён охоты львов-людоедов.
Этот вид генома, передаваемый по женской линии, используется для анализа происхождения. Новые исследования показывают, что мтДНК сохраняется в незагрязненных волосах. В клетках её больше, чем ядерной, а длина последовательности меньше, что упрощает идентификацию.
Анализ ДНК львицы подтвердил гипотезу о родственных связях людоедов из Цаво с кошкой из Кении или Танзании по материнской линии. Волоски шерсти обнаружены в зубах, что указывает на совместное ухаживание.
Открытие генома антилопы гну удивило исследователей. Исторические данные свидетельствуют о том, что в 1890-е годы ближайшие пастбища находились в 90 километрах. Нападения львов на строителей дороги начались в апреле 1898 года, затем хищники исчезли на полгода и продолжили убивать в ноябре. Не исключено, что в период отсутствия львы совершили длительный поход в поисках более обильной добычи.
Современные наблюдения показывают, что львы в Цаво охотятся преимущественно на буйволов, которых сейчас в регионе достаточно. В конце 1890-х годов вирусная инфекция, завезенная из Индии, почти полностью уничтожила популяцию буйволов. Возможно, именно это объясняет отсутствие ДНК буйвола в материале, выделенном из зубов. Микроскопический анализ выявил лишь один волос, принадлежащий им.
По данным о ДНК человека, установлена материнская гаплогруппа — K2a. Более подробный анализ исследователи не провели по этическим причинам.
В данном районе возможно проживают потомки предполагаемых жертв львов.