Противоборство с пьянством ведется давно: всё больше стран пропагандируют умеренное употребление алкоголя или полный отказ, поскольку это приносит значительные экономические и медицинские выгоды. Вместе с тем, всё чаще наблюдается присутствие спирта в диких плодах, нектарах, соках. Вероятно, в природе он распространен шире, чем считалось раньше. Международная группа учёных в своём обзоре обобщила все имеющиеся сведения и пришла к выводу, что этанол мог стать одним из эволюционных факторов для многих видов.
Мнение о том, что в природе животные пьют алкоголь крайне редко, распространено. В Гвинее… заметилиЛьвенок с опаской наблюдал за дикими обезьянами, предпочитающими пальмовое вино, а колибри всё время… пьютЖивотные переносят высокие концентрации бродильного нектара цветов благодаря быстрому метаболизму.
Авторы обзора, вышедшего в журнале «Trends in Ecology & EvolutionМногие считают, что этиловый спирт более распространен в природе, чем думают. Следовательно, вероятно, многие виды, питающиеся фруктами и нектаром, употребляют его постоянно.
Мы отказались от антропоцентрического взгляда, считающего алкоголь исключительно человеческим напитком. В мире животных его тоже можно найти: многие виды, питающиеся сладкими фруктами, привыкли к определённой крепости нектаров.
Этанол возник в природе около ста миллионов лет назад одновременно с появлением цветковых растений, производящих сладкий нектар и фрукты. Такие продукты легко подвергаются брожению. Сейчас спирт распространен практически во всех экосистемах. В тропиках и низких широтах он доступен круглый год в более высоких концентрациях, чем в умеренных регионах. В среднем крепость забродивших фруктов составляет один-два процента объема, а пальмовые плоды в Панаме могут содержать до 10,2 процента.
Кажется, что организм животных умел расщеплять этанол задолго до того, как дрожжевые грибки стали его производить. Вероятно, у млекопитающих и птиц, питающихся нектаром и фруктами, эта способность закрепилась генетически. Самыми успешными в метаболизме этанола являются приматы и тупайи — похожие на белок древесные зверьки из тропиков Юго-Восточной Азии.
С экологической точки зрения пьянство невыгодно при передвижении по деревьям или пребывании среди хищников ночью, так как вероятность передачи генов снижается. Люди стремятся к опьянению, игнорируя спирт как источник калорий. Животные же ищут питательную пищу с высокой калорийностью, но не опьянения.
Непонятно, специально ли дикие животные пьют алкоголь. По мнению авторов обзора, алкоголь имеет несколько плюсов. Во-первых, это источник калорий. Вполне вероятно, что животные и птицы не ощущают запах спирта, а движимы запахом, распространяющимся во время брожения.
Во-вторых, этанол может быть лекарством. Плодовые мушки откладывают яйца на спиртосодержащем субстрате для защиты от паразитов. Личинки повышают дозу потребления, если атакуют осы.
Кроме того, учёные считают, что опьянение алкоголем может быть полезным. Возможно, этанол активирует эндрофиновую и дофаминовую системы мозга, вызывая чувство расслабления. Это же имеет социальную пользу. Для проверки этой теории нужно выяснить, действительно ли дикие животные напиваются.
Исследователи считают, что в этой теме слишком много вопросов. Следующим шагом станет изучение поведенческих и социальных последствий употребления этанола у приматов, а также эксперименты с ферментами, участвующими в его обмене веществ.