Международная группа биологов узнала, сколько родов животных за последние пять веков перестали существовать из-за деятельности человека и во сколько раз люди ускорили вымирание позвоночных.
Многие исследователи полагают, что исчезновение биологических видов — естественный процесс развития жизни на нашей планете. Так, в результате эволюции произошло пять массовых вымираний живых организмов. Всего за одно массовое вымирание с лица Земли могли исчезнуть как минимум 75 процентов видов, причем за относительно короткий промежуток времени — обычно он составлял менее двух миллионов лет.
Среди основных причин этих губительных событий биологи называли глобальное изменение климата. Подчеркнем, что это лишь гипотеза, основанная на данных, извлеченных из древних отложений горных пород. На самом деле, установить подлинные причины массовых вымираний чрезвычайно сложно.
Некоторые ученые предполагают, что сегодня наша планета переживает шестое массовое вымирание, его еще называют голоценовым. Оно началось 12 тысяч лет назад по вине человека.
По оценкам специалистов, за последние 500 лет с лица Земли исчезло 902 вида (включая амфибий, птиц, млекопитающих). Основные причины этого — вырубка лесов, хозяйственная деятельность, варварская охота. Например, среди последних вымерших видов, известных ученым, — странствующий голубь, тасманийский волк, китайский речной дельфин.
Каждый из трех вышеперечисленных видов был последним представителем своего рода. В биологии род — совокупность близкородственных видов; виды объединяются в рода на основании морфологического сходства. Род может быть политипным (когда содержит большое количество видов), олиготипным (небольшое количество видов) и монотипным (один вид).
Если исчезновению видов биологи уделяют достаточно много внимания, то информацию о вымирании целых родов до недавнего времени не структурировали. Пробел в этой области решила восполнить группа исследователей из Стэнфордского университета (США) и Национального автономного университета Мексики под руководством американского биолога Пола Эрлиха. Результаты их работы опубликованы в журнале National Academy of Sciences.
Чтобы оценить вымирание животных на уровне рода, ученые изучили базы данных о «статусах видов» (сюда входит информация и об исчезнувших видах), подготовленные Международным союзом охраны природы (International Union for the Conservation of Nature) и Международной организацией по защите птиц (BirdLife International). В частности, биологи проанализировали сведения более чем о пяти тысячах родов наземных позвоночных животных, которые включали почти 35 тысяч видов.
Команда исследователей выяснила, что с 1500 года в результате деятельности человека (вырубка лесов, урбанизация, сельское хозяйство) исчезли 73 рода наземных позвоночных. Самые тяжелые потери понесли птицы — вымерли 44 рода, за ними следуют млекопитающие (21), амфибии (пять) и рептилии (три).
По мнению авторов работы, сейчас позвоночные вымирают в 35 раз быстрее, чем в последний миллион лет. Биологи подчеркнули, что если бы не человек, за 500 лет вымерли бы всего два рода, а не 73, как показало исследование. За пять столетий деятельность человека вызвала волну вымирания видов, на накопление которых потребовалось бы 18 тысяч лет.
«Когда исчезает вид, другие виды, образующие род, выполняют в экосистеме некоторые функции „погибшего“, поскольку эти виды несут значительную часть генетического материала вымерших родственников и сохраняют большую часть своего эволюционного потенциала. При этом разнообразие видов на планете остается более-менее стабильным. Но если вымирает целый род — например, от которого в некоторых экологических аспектах зависят люди, — у последних могут начаться проблемы», — объяснил один из авторов исследования Херардо Себальос.
В качестве примера ученый привел болезнь Лайма (она же боррелиоз). В дикой природе белоногие хомячки выступают в роли резервуара бактерий группы Borrelia burgdorferi, вызывающих боррелиоз. Раньше эти хомячки конкурировали за еду со странствующими голубями — например, за желуди. Однако с исчезновением этих птиц и сокращением численности таких хищников, как волки и пумы, популяция белоногих хомячков резко возросла, а вместе с ней и случаи болезни Лайма среди людей.
Этот пример предполагает исчезновение всего одного рода. Массовое вымирание нескольких родов может привести к серьезным бедствиям для людей, сделали вывод исследователи.
Авторы работы объяснили: чтобы предотвратить дальнейшее исчезновение позвоночных, необходимо довольно быстро принять политические, экономические и экологические меры. Особое внимание, по мнению ученых, следует уделить тропикам, поскольку в тропических регионах наблюдается больше всего случаев вымирания родов животных.
Отметим, что многие из приведенных авторами родов — монотипные и/или островные эндемики, вымирание которых никак не сказывается на устойчивости глобальных экосистем. Кроме того, ряд ученых отрицают наличие шестого массового вымирания и называют эту концепцию «мусорной наукой». В целом тезисы Пола Эрлиха научное сообщество регулярно подвергает критике из-за множества некорректных предсказаний о судьбе биосферы и человеческого вида, сделанных им в прошлые десятилетия. Согласно ряду из них, люди должны были начать вымирать от голода еще в 1970-х.