Авторы недавнего исследования пришли к заключению, что сумчатый волк, известный также как тилацин, потерпел поражение в борьбе за существование задолго до появления человека на территории Австралии. Анализ показал, что этот вид хищных сумчатых постепенно утрачивал важные гены, что сделало его восприимчивым к изменениям окружающей среды. В завершении этого процесса сыграли роль как человек, так и динго.
Тилацин, также известный как тасманийский волк или сумчатый волк ( Thylacinus cynocephalus), — это животное стало символом деструктивного воздействия человека на окружающую среду, отражая его исчезновение.
Внешний вид животного совмещал черты волка, собаки и крупной кошки, а также имел полосы на спине, что и послужило причиной его прозвища «тигр». У самки тилацина присутствовала сумка, расположенная между задними лапами. Данная особенность обеспечивала надежную защиту детенышам, находящимся внутри. У самцов также наблюдалось подобие сумки — кожный выпячивание в области живота, предназначенное для защиты половых органов.
Когда-то тилацины обитали не только на Тасмании, но и на всей территории Австралии, а также на Новой Гвинее. Однако, около двух тысяч лет назад они исчезли с материка. Долгое время причиной этого ученые считали охоту людей и конкуренцию с динго – дикими собаками. Остров Тасмания стал последним местом обитания тилацинов, но и там их постигла трагическая судьба.
В XIX веке европейские колонисты объявили сумчатых волков врагами фермеров и организовали масштабную кампанию по их уничтожению с выплатой вознаграждения за каждую убитую особь. Последний известный тилацин умер в зоопарке Хобарта в 1936 году, оставив после себя лишь генетический материал и черно-белые кадры. С тех пор этот вид считается вымершим.
Теперь ученые обнаружили объяснение уязвимости тилацина. Генетик Нагарджун Виджай ( Nagarjun Vijay) и Буддхабхушан Гириш Салве (Buddhabhushan Girish Salve) из Индийского института научного образования и исследований в Бхопале проявили интерес к геному сумчатого волка в процессе изучения генетики бенгальского тигра ( Panthera tigris tigris).
Неслучайным было возникновение интереса к сумчатому волку. Ученые обратили внимание на то, что у этих двух хищников, обитающих в разных частях света, сложилась удивительно схожая и трагичная история: оба вида в разные периоды времени оказались под угрозой исчезновения. Сходства в судьбе тилацина и бенгальского тигра привлекли внимание исследователей. Они гиперплотоядные животные, в рационе которых доля мяса превышает 70 процентов.
Виджай и Салве высказали предположение, что в процессе эволюции крупные хищники, питающиеся исключительно мясом, могли потерять значимые гены. Это, по их мнению, приводило к снижению их жизнеспособности – они чаще страдали от болезней и хуже адаптировались к изменениям в окружающей среде.
Для подтверждения выдвинутой гипотезы исследователи провели анализ ДНК тилацинов, ранее выделенной из музейных коллекций. Ученые-генетики сопоставили полученную информацию с геномом тасманийского дьявола, являющегося ближайшим ныне живущим родственником тилацина ( Sarcophilus harrisii), а также других сумчатых.
Согласно проведенному анализу, тилацины, в отличие от большинства сумчатых, потеряли не менее четырех важных генов: SAMD9L, HSD17B13, CUZD1 и VWA7. Эти гены отвечают за защиту от вирусов, метаболические процессы, лактацию и устойчивость к ряду заболеваний, в том числе раку и панкреатиту. Отсутствие этих генов ослабляло организм и повышало вероятность возникновения различных недугов.
Наиболее любопытный факт заключается в том, что утрата генов произошла не в момент отделения Тасмании от материка около 10 тысяч лет назад, что было вызвано подъемом уровня моря, а значительно раньше. Три гена – SAMD9L, CUZD1 и VWA7 – исчезли не менее чем шесть миллионов лет назад, в период серьезных климатических изменений. Как раз в это время предки сумчатого волка значительно увеличились в размерах и окончательно приобрели черты гиперплотоядных, то есть практически полностью перешли на питание мясом. Вероятно, в тех условиях потеря определенных генов даже предоставляла им преимущество в борьбе за выживание. Однако в конечном итоге это оказалось фатальным для популяции.
Ранее специалисты полагали, что причиной вымирания сумчатых волков стали действия человека. Однако новые исследования указывают на иное. Генетическая предрасположенность к болезням существовала еще до заселения Австралии людьми и появлении динго. Изменения климата, произошедшие миллионы лет назад, привели к значительной потере четырех важных генов, что могло сделать этих животных более уязвимыми к болезням.
История исчезновения тилацинов оказалась куда более запутанной и драматичной. Вид начал свой закат миллионы лет назад, постепенно утрачивая генетическое разнообразие и способность приспосабливаться к меняющимся условиям окружающей среды. Появление динго на материке и последующая колонизация Тасмании европейцами не стало основной причиной, а скорее ускорила процесс, который уже находился в развитии. Они завершили исчезновение этого вида.
Хотя индийские генетики сделали вполне обоснованные заключения, их работа требует внимательного рассмотрения. Подтвержденное ими исчезновение генов пока нельзя напрямую связать с вымиранием, и для окончательных выводов необходимы дальнейшие исследования.
Неясно, какое влияние оказали утраченные гены на заболевания или подверженность сумчатого волка. Для получения подобных заключений необходимо сопоставить больше информации и провести ряд экспериментов. Само исследование представляет значительную ценность, поскольку его результаты корректируют представления об истории вымирания этого вида. Однако, его нельзя считать окончательным. Это скорее этап, указывающий путь для будущих научных изысканий.
Выводы Виджая и Салве представлены в журнале Proceedings of the Royal Society B.