Исчезновение крупных таксономических групп, например родов, за последние пять столетий происходило нечасто и было ограничено определенными территориями. Это указывает на то, что текущий кризис биоразнообразия пока не достиг масштабов глобальной катастрофы, сопоставимой с массовыми вымираниями, произошедшими в геологической истории Земли.
Деятельность человека вызывает сокращение разнообразия видов с невиданной ранее интенсивностью. Многие исследователи и общественные лидеры описывают этот процесс как шестое массовое вымирание, сравнивая его с прошлыми катастрофами, в результате которых с Земли были стерты значительные группы живых существ. Однако массовые вымирания – это не просто утрата отдельных видов, а исчезновение целых крупных групп организмов, например, родов и семейств, что равносильно потере уникальных направлений эволюции.
Массовые вымирания приводят к утрате не отдельных видов, а целых ветвей эволюционного древа. Исчезновение рода означает прекращение существования всей группы тесно связанных видов, формировавшихся на протяжении миллионов лет. Современные исследования, посвященные позвоночным, в основном акцентируют внимание на проблемах, связанных с ускорением вымирания родов, и рассматривают это как потенциальную угрозу для будущего человечества.
Новое исследование, проведенное учеными из Гарварда, оспаривает эти выводы, предлагая более всесторонний подход к проблеме. В работе были проанализированы данные не только о позвоночных, но и о других группах живых организмов, которые формируют основную массу биоразнообразия Земли. Результаты опубликованы в журнале PLOS Biology.
В ходе исследования, охватившего данные о более чем 22 тысячах родов животных и растений, специалисты попытались определить число вымерших таксонов за последние 500 лет. В результате анализа было установлено, что с 1500 года исчезло 102 рода, что составляет менее 0,5% от общего числа изученных.
Убыли распределились не равномерно. Около половины исчезнувших родов пришлось на птиц (37) и млекопитающих (21). Однако среди обширного разнообразия рыб, земноводных, пресмыкающихся, членистоногих и растений вымирание на уровне родов оказалось незначительным, затронув менее 1% изученных групп.
Анализ выявил и определенную географическую особенность. Подавляющая доля — 76% — вымерших родов являлись эндемиками, то есть встречались исключительно на ограниченных территориях. Преимущественно это были океанические острова, например, Гавайские, Маскаренские, острова Вест-Индии и Новая Зеландия. Большинство отклонений от этой тенденции пришлось на пресноводные организмы, также обитавшие в изолированных экосистемах.
Результаты исследования не подтвердили предположение о том, что вымирание происходит все быстрее. Анализ показал, что наибольшее сокращение разнообразия видов наблюдалось в конце девятнадцатого и начале двадцатого веков. За прошедшее столетие эти процессы, наоборот, замедлились. По одной из версий, это обусловлено тем, что наиболее подверженные риску исчезновения островные роды уже прекратили свое существование.
Согласно результатам исследования, несмотря на то, что современный кризис биоразнообразия представляет собой значительную проблему, он пока не достиг уровня настоящего массового вымирания. Однако исследователи акцентируют внимание на том, что их работа не должна восприниматься как принижение существующих рисков.
Существующая база данных о вымираниях, вероятно, содержит не все данные, особенно в отношении малоизученных групп организмов, и не отражает так называемые «темные вымирания» – исчезновения видов, произошедшие до их научного описания. К тому же, прошлые закономерности, часто связанные с инвазивными видами на островах, не всегда позволяют спрогнозировать будущие изменения, поскольку основной угрозой может оказаться изменение климата.